我們所見到的各種雲的厚薄相差很大，厚的可達七八公裡，薄的只有幾十米。有滿布天空的層狀雲，孤立的積狀雲，以及波狀雲等許多種。
很厚的層狀雲，或者積雨雲，太陽和月亮的光線很難透射過來，看上去雲體就很黑；稍微薄一點的層狀雲和波狀雲，看起來是灰色，特別是波狀雲，雲塊邊緣部分，色彩更為灰白；很薄的雲，光線容易透過，特別是由冰晶組成的薄雲，雲絲在陽光下顯得特別明亮，帶有絲狀光澤，天空即使有這種層狀雲，地面物體在太陽和月亮光下仍會映出影子。
有時雲層薄得幾乎看不出來，但只要發現在日月附近有一個或幾個大光環，仍然可以斷定有雲，這種雲叫做「薄幕卷層雲」。孤立的積狀雲，因雲層比較厚，向陽的一面，光線幾乎全部反射出來，因而看來是白色的；而背光的一面以及它的底部，光線就不容易透射過來，看起來比較灰黑。
日出和日落時，由於太陽光線是斜射過來的，穿過很厚的大氣層，空氣的分子、水汽和雜質，使得光線的短波部分大量散射，而紅、橙色的長波部分，卻散射得不多，因而照射到大氣下層時，長波光特別是紅光佔著絕對的多數，這時不僅日出、日落方向的天空是紅色的，就連被它照亮的雲層底部和邊緣也變成紅色了。
由於雲的組成有的是水滴，有的是冰晶，有的是兩者混雜在一起的，因而日月光線通過時，還會造成各種美麗的光環或虹彩。
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