「千克」原器失準 科學界更新定義
沈敏
「1千克」多重?這一國際標準質量單位近130年來由一個小巧的鉑銥合金圓柱體定義。這一「國際千克原器」保存在法國首都巴黎西郊一間地下儲藏室內,擋不住歲月和汙染導致的細微變化,難以適應現代精密測量要求。
全球數百名科學家定於16日匯聚巴黎西郊凡爾賽宮,參加第26屆國際計量大會,正式以一個物理常數定義「千克」,讓那塊外號「大K」的圓柱體退役。
【「大K」卸任】
「千克是最後一個仍以實物作為基準的計量單位,」法國國家計量與測試研究所所長託馬斯·格勒農說,「問題是它歷經滄桑,質量會變化。鑑於我們今天的(計量)精準度需求,這不夠好。」
「大K」隨「國際米制」而誕生。科學家18世紀末決定創建國際通用的計量單位體系,首先確定採用法國科學院在法國大革命後制定的長度單位「米」,即經過巴黎的地球子午線全長四千萬分之一為「1米」;隨後依據米的定義,規定1立方分米純水在4攝氏度時的質量為「1千克」。
1889年第一屆國際計量大會決定,把一個直徑和高度同為39毫米的鉑銥合金圓柱體質量作為國際單位「千克」基準。各國用「大K」複製品校正質量標準,而作為原器「真身」的「大K」保存在巴黎西郊「布勒特伊宮」地下儲藏室,以三層鐘形玻璃罩真空密封。打開儲藏室的三把鑰匙由三名不同國籍高層人士分別保管,取出原器時需要三人同時開鎖。
為防範汙染,「大K」每過40年取出一次,接受清洗和檢查,迄今「面世」4次。儘管小心翼翼,每一次檢查都發現「大K」質量細微變化,如因為受空氣汙染而「增重」,或因氧化而「減重」,更新定義的建議因而提上日程。
【與時俱進】
國際計量局局長馬丁·米爾頓說,科學家當時制定國際米制的過程相當合理,「即便我們今天做,不會有太多不同」。然而,從法國大革命到現在,科學的面貌大為不同。
國際計量大會近幾十年先後修改多個基本計量單位的定義。比如,長度單位「米」改用真空中的光在一秒內行進距離、即以光秒作定義,1光秒接近30萬千米;時間單位「秒」自20世紀60年代起正式採用銫133原子的電磁波周期相關數值。以基本物理常數定義計量單位,可大大提高穩定性和精確度。
這一屆國際計量大會準備讓「大K」卸任,以量子力學中用於計算光子能量的普朗克常數數值為基準,重新定義「千克」,原理是將移動質量1千克物體所需機械力換算成可用普朗克常數表達的電磁力。
支持更新定義者說,用普朗克常數定義「千克」比實物基準穩定至少100萬倍。
米爾頓向法新社記者解釋:「稱1千克土豆不需要多高的精確度,但對精密科學和工業的多類應用,1千克不再是合適的計量單位。」比如,隨著醫藥和化學工業發展,越來越多藥品成分的測量需要精細到微克。
這屆大會同時準備採用物理常數重新定義電流單位「安培」、溫度單位「開爾文」和物質的量的單位「摩爾」。
米爾頓說,「大K」儘管不再是「完美的千克」基準,仍將以現有保存方式存在。科學界將在今後數十年觀察它隨著周圍環境改變而發生的重量變化,讓它繼續為科學做貢獻。(完)(新華社專特稿)
關鍵詞:大K(Le Grand K)