步進電機可以看作沒有換向器的電動機。典型地，電動機中的所有繞組都是定子的一部分，並且轉子可以是永磁體，或者在可變磁阻電機的情況下，可以是一些軟磁材料的齒塊。所有的換向必須由馬達控制器在外部進行處理，通常，馬達和控制器被設計成使得馬達可以保持在任何固定的位置以及單向或雙向旋轉。大多數步進器，因為它們也是已知的，可以在音頻上步進，允許它們快速旋轉，並且使用合適的控制器，它們可以在受控的方向上「開始」和「停止」。
對於某些應用，可以選擇使用伺服電機和步進電機。兩種類型的電機都提供了類似的精確定位機會，但它們在許多方面有所不同。伺服電機需要某種類型的編碼器反饋控制系統。通常，這涉及光學或磁性編碼器以提供關於轉子位置的反饋，以及電路的一些混合，以通過電動機驅動電流，與期望位置和當前位置之間的差異成反比。
在步進和伺服之間進行選擇時，必須考慮一些問題。比如用步進電機進行定位的重複性取決於電機轉子的幾何形狀，而用伺服電機進行定位的重複性通常取決於編碼器和反饋電路中其他部件的穩定性。
步進電機可用於簡單的開環控制系統; 這些通常適用於在靜態載荷下以低加速度運行的系統，但是閉環控制對於高加速度來說可能是必不可少的，特別是如果它們涉及可變載荷的話。如果開環控制系統中的步進電機過載，則轉子位置的所有知識都將丟失，系統必須重新初始化; 伺服電機不受此問題的困擾。
步進電機也可用於閉環系統，與伺服系統類似，增加了編碼器和反饋驅動電路。性能得到提高，但需要額外的成本。
步進電機有兩種類型，永磁體和可變磁阻（也有混合電機，從控制器的角度來看與永磁電機沒有區別）。如果缺少電機上的標籤，通常在沒有電源的情況下，可以通過感覺來分辨兩者。當你用手指扭動轉子時，永磁電動機傾向於「齒輪」，而可變磁阻電動機幾乎可以自由旋轉（儘管由於轉子中的剩餘磁化，它們可能會輕微地轉動）。你也可以用歐姆表來區分這兩個品種。可變磁阻電動機通常有三個（有時是四個）繞組，有共同的迴路，而永磁電動機通常有兩個獨立的繞組，有或沒有中心抽頭。
步進電機具有廣泛的角度解析度。最粗糙的電機通常每步旋轉90度，而高解析度的永磁電機每步通常可以處理1.8或甚至0.72度。使用合適的控制器，大多數永磁體和混合電機可以半步運行，一些控制器可以處理更小的步數或微步。
對於永磁電機和可變磁阻步進電機，只要電機的一個繞組通電，轉子（空載）就會鎖定在一個固定角度，然後保持該角度，直到轉矩超過電機的保持轉矩哪一點，轉子會轉動，試圖保持在每個連續的平衡點。