什麼是時間？我們有許多關於「時間」的詞語，比如度日如年、白駒過隙、日月如梭、曇花一現、一日三秋、彈指之間等等，由於時間看不見摸不著，我們通常會藉助其他地理事物來表述時間的長短。利用天空中的日月星辰周期性的變化，是用來度量時間的很好工具，所以古人就利用太陽的東升西落的周而復始運動，來確定一天的長度，每天太陽剛升起的時間就是日出、太陽落下的時間就是日落、而太陽升高到最高點的時間就是一天的正午。
這樣一來，我們就會確定出一個適用於當地的時間體系，人與人交流的時候，就可以利用太陽方位，確定早上、中午、下午、傍晚、晚上等時間，這實際上就是「地方時」。不過「地方時」只適用於小範圍區域，因為經度不同，地方時就會不同，每隔15個經度，地方時就會相差1個小時。在國際上，如果採用地方時作為時間體系，那麼就會有無數個時間，給交流帶來極大不便，那麼全球能不能採用一個時間呢？
全球採用同一時間，也是不可行的，比如兩地經度相差180度，那麼地方時就會相差12個小時，當一個地方是正午的時候，而另一個地方就是午夜。而此時，如果兩地的時間是同一個時間，那麼就會產生同一時間，有的地方是正午，而有的地方是午夜，還有的地方是清晨或者傍晚。全球採用同一個時間，與各地的日出日落現象不相符合。基於以上原因，人們才制定出了「區時」，區時實際上就是在全球無數個地方時中選擇了其中的24個地方時，作為某一時區的區時，而整個時區內的其他地區，都以區時作為標準。
時區的劃分從0°經線開始，以0°經線為中央經線，往東和往西各取7.5°，作為一個時區，稱為「中時區」，然後再往東取15°，劃為東一區，中央經線為東經15°；在中時區往西取15°，劃為西一區，中央經線為西經15°。以此類推，全球共劃分為24個時區（註：東十二區和西十二區各為7.5°，以180°經線為共同的中央經線）。時區劃分好以後，世界上不同的國家，就會落在不同的時區內，就可以採用相應的區時。
比如英國位於歐洲西部，0°經線經過英國倫敦，全國基本上位於「中時區」，英國就採用中時區時間為標準時間。非洲東北部的埃及，東經30°經線剛好經過首都開羅，所以埃及就採用「東二區」時間為標準時間。此外，有些國家的國土分布，其經度範圍剛好位於兩個時區的中間，比如南亞國家印度的經度範圍大約為東經68°至東經98°之間，其國土剛好位於東五區和東六區之間，而且位於兩個時區的國土面積基本相當，也就是說不管採用東五區還是東六區的區時，作為標準時間，都並不十分恰當。
因此印度另闢蹊徑，以東五區和東六區的分界經線，也就是東經82.5°經線作為中央經線，所採用的區時可以理解為「東5.5區」。類似像印度那樣設置國家標準時間的國家還有一些，比如西亞國家伊朗採用「東3.5區」的區時，西亞國家阿富汗採用「東4.5區」的區時，南亞國家斯裡蘭卡也採用「東5.5區」的區時，東南亞國家緬甸採用「東6.5區」的區時，此外，太平洋上的一些島嶼國家，也會採用類似印度的半時區方法。
另外，世界上還有很多國家地跨多個時區，這時候在一個國家內可能就存在多個標準時間，比如美國就有六個標準時間，分別是東部時區（西五區）、中部時間（西六區）、山地時間（西七區）、西部時間（西八區）、阿拉斯加時間（西九區）和夏威夷時間（西十區）。我國也是一個地跨多個時區的國家，由西往東我國地跨東五區、東六區、東七區、東八區和東九區等五個時區，不過和美國採用多個時間所有不同，我國全國以「東八區」區時作為標準時間，稱為「北京時間」，也就是東經120°的地方時。