蜘蛛網是由部分種類的蜘蛛吐絲所編成的網狀物，用以捕獲昆蟲、小型脊椎動物等作食物，或用以結巢居住。蜘蛛可以感應到獵物衝撞或受困於蜘蛛網上時所產生的震動；在完成它們的網後，蜘蛛會在網上或附近等待獵物落入陷阱。蜘蛛網裡有些絲有黏性，有些沒有。由於蜘蛛本身的行動也會受自己的黏液所影響，因此當它們在網上移動時，會避免踩到帶有黏液的絲線。
波多黎各大學動物學家因吉-阿格納爾森(Ingi Agnarsson)領導的一個研究小組在馬達加斯加島發現了一種新蜘蛛種類——達爾文吠蛛(Darwin's bark spider)，而這種蜘蛛織出的蛛網寬度達81英尺(約合25米)，相當於兩輛城市大巴的長度，令其成為世界上最大、也是最堅實的蛛網。
1.蜘蛛網橫跨河兩岸
2008年，馬達加斯加島，護林員查看一個橫跨河兩岸的蜘蛛網。最新研究顯示，這個蜘蛛網是用世界上已知強度最大的生物材料織成，屬於一個新蜘蛛種類——達爾文吠蛛——的產物，這令其成為世界上最大的蜘蛛網。阿格納爾森說，在安達斯比-曼塔迪亞國家公園，「護林員早已知道這種蜘蛛網的存在，我想他們曾向遊客展示過。」但是，在阿格納爾森研究團隊對其詳加研究以前，科學家對達爾文吠蛛及其破紀錄的蛛網一無所知。研究結果將刊登在最新一期的《蛛形動物學期刊》和《公共科學圖書館-綜合》雜誌上。
2.世界上最大的蛛網
一個寬度大約為3英尺(約合1米)的達爾文吠蛛蛛網橫跨馬達加斯加島河兩岸。據參與這項研究的美國俄亥俄州阿克倫大學生物學家託德-布蘭克萊奇介紹，雖然達爾文吠蛛蛛網總體而言是世界上最大的，但也有其他種類的蜘蛛可以織出更大的圓形蛛網——中心為螺旋形結構。研究小組發現，達爾文吠蛛織的蛛網強度和大小類似於「蜘蛛俠」織出的蛛網，主要利用其捕食像蜉蝣和蜻蜓這樣的小昆蟲。阿格納爾森開玩笑說：「按照我們的想像，我們希望它們能捕捉蝙蝠或鳥類之類的東西。」
據阿格納爾森介紹，最大的蜘蛛網一般都是由雌性達爾文吠蛛織出來的。阿格納爾森是美國國家地理學會研究與探索委員會成員。年幼的雄性達爾文吠蛛也可織網，不過，一旦步入成年，它們將放棄這種行為，轉而將全部的精力專注於性。為了生存，達爾文吠蛛在進化過程中變成了色彩斑駁、鋸齒狀的外形，這種外形令其可以與樹融為一體，達爾文吠蛛即由此得名。達爾文吠蛛已知僅存於非洲東南岸的馬達加斯加島。
3.蛛網基本結構
2008年，大量蜻蜓被粘在達爾文吠蛛的蛛網上。據阿格納爾森介紹，達爾文吠蛛的蛛網基本上由兩種蛛絲織成：「牽引」蛛絲被用於織出支撐股，支撐股將圓網一個個終點固定在外懸於河湖之上的樹杈，形成蛛網的輻射狀細絲；更具彈性和粘性的蛛絲則被用於織出捕獲獵物的螺旋形結構。當昆蟲撞上蛛網，它會粘在上面，它的掙扎引起蛛絲震動，提醒達爾文吠蛛有獵物上鉤。達爾文吠蛛馬上爬向被捕獲的獵物，用蛛絲將其圍成蠶繭狀，最終慢慢享用。與多數蜘蛛不同的是，達爾文吠蛛有時會將多個昆蟲屍體包裹成一個蠶繭，等到以後將其吃掉。
4.最堅實的生物材料
今年年初，參與這項研究的斯洛維尼亞科學與藝術學院的馬特加斯·昆特納使用捲尺測量達爾文吠蛛蛛網中心有多高。據阿格納爾森介紹，與其織出的巨大蛛網不同，達爾文吠蛛本身並不太大：不包括它的腿，成年達爾文吠蛛的長度通常不到0.8英寸(約合2釐米)。對達爾文吠蛛蛛絲的分析結果表明，它是迄今最堅實的生物材料。阿格納爾森說：「堅實意味著可以在斷裂前吸收能量，也是強度和彈性完美結合的產物。」達爾文吠蛛的蛛絲「大概相當於鋼筋強度，但又比鋼筋堅實，因為它也具有伸展性。它比凱夫拉縴維堅實好幾倍，而凱夫拉縴維是最堅實的人造材料之一。」
5.達爾文吠蛛近親
2010年，科學家在觀察一個尚未命名的蜘蛛種類織網，這個種類可能是達爾文吠蛛的近親，碰巧也生活在馬達加斯加島的安達斯比-曼塔迪亞國家公園。這個蜘蛛網的中心圓形結構的寬度大約為3英尺(約合1米)。相比之下，達爾文吠蛛的中心圓形結構的寬度最多為9英尺(約合3米)，不過，達爾文吠蛛蛛網多數要比這個小得多。
6.達爾文吠蛛織出的「陷阱」
在了解到達爾文吠蛛的存在以後，阿格納爾森的研究小組最想知道的一件事是，它如何織出可橫跨河兩岸的蛛網，例如位於馬達加斯加島安達斯比-曼塔迪亞國家公園的這條河，照片攝於2010年。阿格納爾森稱，一名護林員說「達爾文吠蛛可以像人猿泰山一樣蕩鞦韆：它們掛在絲網上，來回遊蕩。我們試圖驗證這種說法，而結果證明這並不是真的。」不過，小組成員馬特加斯-格雷戈裡克發現了達爾文吠蛛確實具有一項獨特的本領，他將來會在科學期刊上進行描述。
7.酷似靶心
在這張攝於2010年的照片上，阿格納爾森正在研究達爾文吠蛛蛛網。他希望，對達爾文吠蛛的研究有助於揭開有關蛛絲的種種謎團。他說：「幾乎所有針對蛛絲的研究都集中在一種或兩種蜘蛛身上，即大木林蛛和金蜘蛛。我們希望對蜘蛛多樣性展開更為廣泛的研究。沒有理由認為大多數科學家研究的兩個典型蜘蛛，就是織出最好蛛絲的蜘蛛種類之一。」