正如克里斯多福·加爾法德在《極簡宇宙史》中所說：「我們對於遙遠宇宙的一切了解，都來自我們所見到的光。」確實，光就像神奇的信使，穿越無垠的時空，向我們訴說著宇宙的故事。
在一項新研究中，天文學家通過分析銀河系中一個球狀星團的光，最終確定了它的年齡。研究結果表明，這個被稱為HP 1的星團大約已有128億年的歷史，是迄今為止發現的最古老的星團之一。
據介紹，HP 1位於銀河系中心的隆起區域，很早之前就已被發現，但關於其年齡，至今才獲得可靠的答案。對HP 1年齡的估測最早可追溯到1997年。當時一些天文學家基於對HP 1中紅巨星的分析，得出一個戲劇性的結論——HP 1的年齡高達138億年。顯然，這有悖於人類目前對宇宙的認知。
隨著自適應光學技術的進步，大氣對天文望遠鏡觀測效果的影響得以被不斷削弱。基於此，天文學家利用位於智利的南雙子望遠鏡對HP 1展開詳細觀測，收集了精確的光譜信息，最終確定了這個古老星團的年齡。
宇宙創生之初，原本只有氫元素和氦元素。直到恆星形成之後，通過聚變反應鍛造出更重的元素。這些元素隨著恆星爆炸被拋灑到太空，成為形成下一代恆星的原料。在天文學上，氫和氦以外的所有元素均被稱為金屬。這意味著，越年輕的恆星，金屬豐度越高，反之亦然。因此，天文學家根據恆星的金屬豐度，可以推測出恆星的年齡。
在這項研究中，天文學家正是通過分析HP 1中小質量恆星的光譜數據得到金屬豐度信息，進而推斷其年齡大約為128億年。研究人員表示，這個古老星團就像活化石一般深藏於銀河系中心隆起區域。
長期以來，天文學家認為古老球狀星團都分布於銀河系邊緣地帶。近幾年，在銀河系中心區域發現包括HP 1在內的一些古老球狀星團，使得天文學家不得不改變原先的認知。
天文學家已經將這項新研究成果發布在《皇家天文學會月刊》上。