咬合力是指上下頜閉合時牙齒上的壓力，源自咀嚼肌的收縮。咬合力大小很大程度上反映了動物牙齒的殺傷力，因此是廣大動物愛好者關注和熱議的一個話題。有個流傳已久的說法認為，鬣狗咬力比獅、虎還大，尤其是吻後端的裂齒咬力，放到同等大小下更是獅子的好幾倍，正因為此，鬣狗才能咬碎獵物的骨頭。那麼，這種說法對嗎，依據是什麼？
鬣狗咬力神話源自何處？
鬣狗咬力比獅子大，這個說法來源於美國國家地理的紀錄片Dangerous Encounters with Brady Barr: Bite Force，這個片有漢化版的，名叫《巨齒鋼牙》，2017年5月5日在央視的探索頻道上播出過。片中的測試結果是：亞成年斑鬣狗和成年雌獅的咬力均為311千克（3047.8N），成年鬣狗估計可達450千克（4410N）。
紀錄片中咬力測試結果
我們常說：耳聽為虛，眼見為實。我們在紀錄片裡親眼看到亞成年鬣狗和成年雌獅的咬力測試結果，還會有錯嗎？實際上這裡存在一個測量方法不統一的問題。鬣狗測試使用的是剛性測試器，探入鬣狗裂齒位置，亞成年鬣狗咬了後會有奶水流出來，測試器取咬力最大值記錄下來。這種情況下鬣狗為了喝奶會用力咬，測試得到的結果接近咬峰值（即最大咬力值）。
斑鬣狗：最大也是最常見的鬣狗
而在獅子測試中，是用肉包了測試器讓雌獅叼了跑，雌獅叼得住就行，不需要太用力咬。而且包在外邊的肉對咬力有緩衝作用，因此這種方法測不到咬峰值，測得的是持續咬力值。有研究顯示，咬峰值可以達到持續咬力值的3-4倍。
實驗的測試位置也對鬣狗更有利。無論是鬣狗咬奶棒還是獅子叼肉，都是用裂齒，因此得到的是裂齒咬力。裂齒位於吻後端，由上頜第四前臼齒和下頜第一臼齒特化而來，是食肉動物專門用來處理食物的，在實戰中用處不大。
食肉動物捕獵和打架都主要用吻前端的犬齒去咬，我們通常所說的咬力指的是犬齒咬力。根據槓桿原理，當食肉動物上下頜閉合時，在吻前端犬齒處的咬合力一定小於吻後端裂齒處，而且吻越長差距就越大。學者Per Christiansen和Jan S. Adolfssen測算，獅、虎的裂齒咬力是犬齒咬力的1.6倍左右，而鬣狗由於吻更長，差距達到1.8倍。
實驗中雌獅和亞成年鬣狗裂齒咬力都是3048N，換算成犬齒咬力就是雌獅1926N，鬣狗1678N。再考慮到雌獅的是持續咬力，而鬣狗的是咬峰，論實際咬力水平雌獅至少是亞成年鬣狗的三四倍，片中兩者追平只是標準不統一造成的假象。
鬣狗和獅、虎到底誰的咬力大？
多位學者採用各自的方法對幾種食肉動物的咬力進行了測算。Stephen Wroe團隊2004年的測算結果是：187千克的虎犬齒咬力1525N，咬力商127；295千克的獅犬齒咬力1768N，咬力商112；69千克的斑鬣狗犬齒咬力773N，咬力商117。
Stephen Wroe團隊2007年的測算結果是：159千克的虎犬齒咬力1060N，咬力商108；176千克的獅犬齒咬力1315N，咬力商105；52千克的鬣狗犬齒咬力566N，咬力商91。
Per Christiansen團隊2005年的測算結果是：雌虎（頭骨長30釐米）犬齒咬力1859N，裂齒咬力3007N；雄獅（頭骨長36釐米）犬齒咬力2152N，裂齒咬力3405N；鬣狗（頭骨長25釐米）犬齒咬力783N，裂齒咬力1422N。
幾位學者的測算方法各不相同，不好進行橫向比較。但只要採用統一標準，結果都是獅、虎咬力差不多，遠大於斑鬣狗。鬣狗裂齒咬力與獅、虎差距比犬齒小，但仍然十分顯著。
咬力商反映的是同等大小下的咬合力，虎的咬力商大於獅，意味著等大的虎咬合力比獅大。但由於它們倆咬力商差距不大，且體重範圍存在廣泛重疊，用大獅子和小老虎比（如雄獅對雌虎），獅子的咬力就能反超老虎。
總的來看，鬣狗的咬力商也不如獅、虎（294千克的獅子咬力商反比鬣狗略低是因為該個體虛胖），尤其和老虎差距明顯。這意味著鬣狗即使在同等體型下咬合力也依然比不上獅、虎。
通過上述眾多專家的科學對比，我們得知鬣狗的咬力相對獅、虎是全面落後的，大家以後千萬不要再神化鬣狗的咬力了。實際上，鬣狗非但犬齒咬力不如獅子，裂齒也比不上，放到同體型下也頂多是差不多追平而已。
鬣狗為什麼能啃骨頭？
有讀者說，不對啊，既然鬣狗咬力不算大，為什麼還能啃骨頭，獅、虎都啃不了骨頭啊。我舉個例子大家就懂了。我們分別用鉗子和剪刀夾核桃，用同樣大的力，鉗子能輕易打開核桃，剪刀非但做不到，反而會磨損刀刃。因此，能不能啃骨頭不僅決定於咬力大小，更決定於食肉動物的牙齒和顱骨結構。
山獅頭骨模型
我們對比貓科（以山獅為例）和鬣狗的牙齒就可以發現，貓科的特點是犬齒特別發達，但犬齒和裂齒之間只有兩對前臼齒，有一顆還幾乎退化了。而鬣狗犬齒相對較短而裂齒較大，犬齒和裂齒之間有三對前臼齒，後兩對前臼齒尤為粗大。
獅子的咬力比鬣狗大得多，鬣狗能咬開骨頭，獅子當然更可以。但獅子除裂齒外的前臼齒和臼齒都已經嚴重退化，沒有用來啃骨頭的牙了，硬啃的話肯定會把裂齒弄壞，這可是獅子用來切肉吃的牙，牙是不可再生的，獅子不能為了啃頓骨頭毀了今後吃飯的傢伙什。而鬣狗前臼齒和裂齒都很發達，大大增加了接觸面積，分散了牙齒所受應力，啃骨頭的時候不容易導致牙齒折斷。
斑鬣狗頭骨模型
牙釉質層（牙齒表面的那一層）是哺乳動物身上最堅硬的部位，能承受300MPa的壓力，骨骼只能承受100MPa，理論上牙釉質壓碎骨頭綽綽有餘，但由於牙釉質比較脆，也容易損壞。鬣狗經常啃骨頭就需要額外的強化性結構。
對牙釉質進行顯微觀察表明，貓類和狼上頜第三前臼齒（P3）的表面都只有一層釉柱帶，每條釉柱帶彼此平行。而鬣狗的P3表面卻有兩層釉柱帶，且是垂直交錯編織的，這樣即使牙齒出現裂縫, 裂縫也不會順著釉柱帶一直裂下去。舉個通俗的例子來說，雙層交錯編織的絲織物不容易發生抽絲。
狼和兩種滅絕鬣狗的P3釉質層顯微結構
鬣狗在處理骨頭時也不會亂啃一氣，它會小心地把骨頭挪到P3和上裂齒（即第四前臼齒，P4）的前段去處理，而不使用裂齒後段。這是因為裂齒後段的牙釉質層沒有上述強化性結構，不那麼結實。
動物學家發現，獅子的裂齒折斷率是2.7%，而鬣狗只有1.7%。啃骨頭的鬣狗裂齒折斷率居然比只吃鮮肉的獅子還低，這正是得益於鬣狗發達的前臼齒和強化的牙釉質層。
斑鬣狗和狼矢狀嵴結構對比（剖面圖）
根據牛頓第三定律，作用力和反作用力大小相同、方向相反，鬣狗咬骨頭的時候其顱骨也受到與其咬力相同的反作用力，其咬肌附著的矢狀嵴（沿著顱骨頂部中線延伸至顱後的脊狀骨）首當其衝。動物學家Jaime B. Tanner分別對鬣狗和狼的顱骨進行了解剖，發現鬣狗的矢狀嵴是隆起的、空心的，而狼的矢狀嵴是扁平的、實心的。
實驗證明，當動物一口咬下去的時候，扁平、實心的矢狀嵴所承受的應力遠大於隆起、空心的。如圖所示，當鬣狗和狼用單側咀嚼食物，鬣狗顱骨承受的壓強超過10MPa的區域（綠色及更暖的色調）明顯小於狼。正因為此，鬣狗的頭骨既節省重量又結實，在啃骨頭的時候自己的顱骨不至於被震傷。
斑鬣狗和狼單側咬時顱骨所承受的應力壓強
綜上所述，鬣狗能啃骨頭是因為其特殊的顱骨和牙齒結構，和咬力大小關係不大。鬣狗的咬合力真的一般般，如Stephen Wroe團隊2007年測得，狼的犬齒咬合力（754N）和咬力商（125）均大於斑鬣狗和棕鬣狗。不過，由於鬣狗經常啃骨頭，它們在日常進食中所使用的咬力普遍比獅子和狼大，這倒是成立的。
鬣狗的噬骨能力使它們在與貓類的競爭中佔盡了便宜。生態學家發現，斑鬣狗和獅子是一對永恆的敵人，通常是更大、更強的獅子佔優勢，當鬣狗數量多的時候也能攆跑獅群。但無論誰奪得了獵物，鬣狗都不會是輸家。獅子由於牙口的原因只能吃軟肉，至多消耗掉獵物的三分之二，剩下的骨頭、獸皮還夠鬣狗美餐一頓的。而要是鬣狗得到了獵物，能啃得連塊骨頭渣都不剩，獅子就只能餓肚子了。
棕鬣狗：分布於非洲南部
鬣狗有三種，其中只有斑鬣狗還保持了較強的狩獵能力，棕鬣狗和縞鬣狗根本就不會打獵，如在卡拉哈裡棕鬣狗128次捕獵中只有6次成功了，捕殺的還都是跳兔大小的東西。在很多地區，它們幾乎完全靠揀食腐屍為生，強大的噬骨能力是它們生存至今的關鍵。
縞鬣狗：見於印度、中東和東非