"呂布有駿馬，名赤兔，常騎之，時人語曰：'人中有呂布，赤兔馬中有呂布'。在《三國志》中，只有幾句話，便使呂布的形象躍然紙上。後來的小說家在寫《三國演義》的時候，也用到了這個詞，並把它提煉成「人中呂布，馬中赤兔」。就是這八個字，讓後世三國迷把呂布當第一武將，把赤兔當第一馬。寶馬配英雄豪傑，赤兔馬先後跟隨呂布、關羽，助二人馳騁沙場，縱橫亂世。但赤兔馬卻有個致命的「缺點」，就是騎上去很好，騎上去一定會出問題。
這匹馬全身赤裸，火炭似的，沒有半根雜毛；從頭至尾，長一丈；從蹄到項，高八尺；嘶叫咆哮，似要騰空入海。
作者在《三國演義》中對赤兔馬的外形，無論大小、體態，還是毛髮、聲音，都有詳細的描寫。把「赤兔」叫做「赤菟」，「赤」叫做紅，把「黑」叫做虎。因此，赤兔就是象老虎一樣兇猛的神駒，是馬中的王后。赤兔馬首次出陣，是李肅向董卓獻計。那時呂布還在丁原的麾下，與董卓的交戰讓他很是吃力。李肅聽說董卓有一匹日行千裡的良馬，便提議用這匹馬和金銀珠寶結心，將呂布策反。受到李肅的慫恿，呂布果然向董卓背叛丁原。
《三國演義》是一部以歷史為基礎進行藝術加工的章回小說，站在「尊劉貶曹」的角度創作，有很多不合邏輯的情節。如諸葛亮病逝五丈原前，曾試圖以七星燈為自己續命；如《草船借箭》，此書與諸葛亮無關，也是強加於諸葛亮，因此魯迅先生評價「諸葛的智者多近妖」。儘管《三國演義》的藝術成分很多，但它仍然遵循著最基本的客觀規律：人都有生老病死。甚至曹營的第一個謀士「鬼才」郭嘉，到時候也要下線，諸葛亮也不例外。
書中描寫的武力值第一的呂布，謀略值第一的諸葛亮，兩個頂級人物都經歷過生死，何況區區一匹良馬？白兔馬雖為馬中皇者，卻也遵循著生與死的自然規律。赤兔馬的出賽時間是漢獻帝初平二年(190年)，陪關二爺敗走麥城時是漢獻帝建安二十四年(219年)，即赤兔馬出賽三十年！在曹操消滅呂布之後，赤兔馬便落在了曹操的手中，關二爺被迫「降漢不降曹」，為了拉攏關二爺便以赤兔馬贈予他。正因為這個故事，赤兔馬成了關二爺的坐騎。
從赤兔馬的外表來看，我們可以得出結論，赤兔馬在這個時候已經成年了。一般而言，兩歲馬就可以成年，戰馬的服役期僅為短短的3年，好馬也不能超過5年。馬匹對於騎兵來說，就是戰鬥力的保證，所以，戰馬到時候應該被淘汰了。另外，古代的騎兵一般不是一人一馬，而是可供多人交替使用的馬。馬匹成年後每成長一歲，就相當於人類成長三歲，只需將其轉換為服役時間，30年的光景就相當於野兔馬年！若在服役前再計算年齡，以18歲或16歲換算，赤兔馬的「人類年齡」已過百歲！
在建安四年(199年)，呂布才當過九年司馬，這一年也就相當於人的年過四十才當上司馬。因此，呂布在縱橫馳騁時，赤兔馬的表現都非常出色。可是赤兔馬終究難逃老法，最後竟被人絆倒：「兩下伏兵盡出，長鉤套索並用，先將關公坐下馬來。關將軍倒下，被潘璋部下馬忠所獲。」不難看出，關二爺被擒，是因為赤兔馬被絆倒，而非因為與人交戰而落馬。再說關二爺在呂布死後看誰都像插標賣首，高傲的性格註定了他最後的失敗。
一個老將軍，一匹老馬，一生縱橫戰場的下場很有可能就是死沙場。像其他的謀臣猛將一樣，關二爺在該下線時也不得不下線，即使是當時他沒騎赤兔馬，也終究難逃敗走麥城的命運。