南宋遺民謝枋得曾記載，元朝社會把人分成十等：一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。後來，清朝的趙翼在《陔餘叢考》中改了一下，變成這樣：一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七獵、八民、九儒、十丐。
（授課的儒師）這兩個說法，都是把「儒」放在第九位，只不過一個放在「娼」的後面，一個放在「民」的後面，這也是「臭老九」這個詞的來歷。
元朝對人進行等級劃分，一直被後世大肆批駁。不過，這種劃分，不過是因為把「儒」放在第九位罷了。其他朝代，都把「儒」放在很高的地位。但是，雖然放在很高的地位，卻並不表明其它朝代的人沒有等級。實際上，等級劃分，比元朝還細，有「上九流、中九流、下九流」這樣的分層，所體現出的人與人的差別，同樣的巨大。
那麼，在古代社會中，哪些人屬於下九流呢？
關於下九流的說法有很多種。
第一種說法：一戲子、二推、三王八、四龜、五剃頭、六擦背、七娼、八盜、九吹灰。
第二種說法：一巫、二娼、三大神、四梆、五剃頭、六吹手、七戲子、八叫街、九賣糖。
第三種說法：一師爺、二衙差、三升秤、四媒婆、五走卒、六時妖、七盜、八竊、九娼。
當然了，還有其它一些說法。不過，所有這些說法，總結起來，被歸入下九流的人，都有以下一些特徵。
（孟子）一、勞力者。
古代社會一直比較輕視「勞力者」。「勞心者治人，勞力者治於人」，這是孟子曾提出的著名論斷。在這個論斷裡，直接把勞動人民放在下等的地位，而把統治者放在上等的地位。自然，所有的勞動人民，就成了「下九流」。
上面提到的「下九流」分類中，比如剃頭、擦背、吹手、衙役、梆、賣糖、升秤等等，無一例外不是勞動人民。
二、欺騙者。
如果我們仔細分析「下九流」中的人物，我們會發現，列入「下九流」的人中，有很多屬於「欺騙者」。
比如「盜」「竊」這樣的人，屬於不勞而獲，用暴力或者欺騙手段，竊取別人的勞動成果。
比如「巫」「大神」這種職業，則是利用「鬼神」來說事。古人雖然相信鬼神，但是，究竟「巫」「大神」的話，是真正傳達鬼神的意思，還是他自己假借鬼神之口說話，其實誰也不知道。如果他是假借鬼神之口說話，那麼，他明顯就是欺騙者。所以，古代對「巫」這種人是很警惕的。古代也發生過多次禁巫的事情，對於用「巫蠱之術」害人的，更是會嚴厲打擊。
再比如叫街（也就是乞丐）、師爺、媒婆、龜、娼等等，這一些職業，雖然也付出了一定的勞動，但是他們的勞動只能算是使了「巧力」。也就是說，不是通過誠實勞動得來的，因此也算是一種「欺騙」。
（張儀劇照）三、道德低下者。
古代非常重視道德，常常把道德排在第一位。
比如師爺、媒婆這些。古代對依靠「說話」來做事情的這些人，都有一種偏見。春秋戰國時期的縱橫家，就是依靠「說話」來做事情的，而他們實際上對後世產生了較大的壞影響。比如張儀欺騙楚懷王，欺騙趙國等等，顯示出其道德的低下。而師爺、媒婆這一類，也有可能出現誇大、不實的言論，社會因此把他們判入道德低下者行列。
再比如龜、娼、盜、竊這一類，他們所做的事情，確實也是道德低下的工作，無可爭議。不過，整個古代社會一方面允許龜、娼這一類人存在，並不取締他們。另一方面，又從道德上對他們做一個低下的判斷，這也算是古代皇權社會的一種怪胎吧。
更值得玩味的，是《左傳》中的一句話：「君子勞心，小人勞力。」
「勞力」的勞動人民，直接就被判為小人，判為道德低下者。「勞心」的統治者，直接被判為「君子」，判為道德高尚的人。統治者的這種霸道，已經到了讓人瞠目結舌的地步。
（參考資料：《左傳》《孟子》《陔餘叢考》等）