| 發達國家的闌尾炎發病率要高一些。圖為美國女星林賽·羅韓(右)年初因急性闌尾炎，入院接受切除闌尾手術CFP/圖 |
作者:張田勘
闌尾最大的用處也許就是給外科醫生帶來源源不斷的財源，因為每年有數以萬計的人因闌尾炎而不得不進行闌尾切除手術，然而最近的一項研究卻有可能促使人們重新看待人體內一些被視為無用的器官
闌尾一向被人們視為多餘乃至有害的東西。不少人認為，如果沒有闌尾，也許生活質量會更好些。但是一項新的研究成果卻顛覆了這種流行的看法。
美國杜克大學醫學院的外科醫生和免疫學家通過研究發現，闌尾產生和保護對人體腸道有益的微生物。
他們的研究論文已發表於近期的《理論生物學雜誌》。
闌尾的功能似乎與棲息於人體消化道內數量巨大的細菌相關。在人類的身體中，細菌的數量要遠遠多於人體的細胞，其中大部分細菌對人是有益的，且有助於我們消化食物。但是，腸道內的細菌有時會死亡或被清除。一些疾病，如霍亂、阿米巴痢疾，則會把腸道內的有益細菌清除掉。在這種情況下，闌尾就可以大顯身手了。它就像一個「備份盤」，能重啟在患病時被刪除掉的腸道系統。
論文的作者之一、杜克大學的外科教授比爾·帕克（BillParker）認為，闌尾實際上是細菌的一個很好的安全屋。闌尾所處的位置正好在正常的食物流以下，它作為大腸的死胡同貯存了各種各樣的細菌，這些都可以說明闌尾是一個安全的備份盤。從形狀上看，闌尾像一個蠕蟲似的器官；實際上，它是一個細菌加工廠，培育著對人有益的細菌。
但是闌尾並非嚴格意義上的細菌加工廠，因為它培育細菌的方式有些特別。比如，如果一個人因生病或其他原因導致腸道內的菌群死亡，闌尾會利用從其他人那裡收集的細菌來輕而易舉地重新培育這些細菌。當然，闌尾採集他人的細菌是通過種種接觸食物的方式，比如聚餐或共用餐具等，或不清洗手便進餐，把其他人的細菌收集到自己的麾下，貯藏起來。但是，在當代的密集人口之前或疾病正在流行之時，如霍亂影響到某個地區，闌尾就不可能輕而易舉地培育出細菌。即使這樣，闌尾也在某個時候派得上用場。
闌尾當然有負面作用，比如發炎。不過在發展中國家，闌尾炎的發病率要低於發達國家。這意味著在衛生條件較好的地區，闌尾炎可能是細菌觸發身體免疫系統產生過度反應的結果。因為在不太衛生的地區，人們接觸細菌較多，人體免疫系統包括闌尾，會對許多細菌產生適應，不把它們當作外來的敵人對待，因而不產生免疫反應。而在衛生條件較好的地區，人們接觸的細菌較少，稍有較多的細菌（這些細菌並非對人體有害），就會引起體內免疫系統的反應，誘發炎症，包括闌尾炎。
在闌尾發炎的情況下，如果不及時摘除，也有可能致人死命。闌尾炎可以發生在任何年齡，但以青壯年為多見，20至30歲為發病高峰。到目前為止，急性闌尾炎仍有0.1%-0.5%的死亡率；一旦發生瀰漫性腹膜炎後，其死亡率可高達5%-10%。美國每年有300至400人因患闌尾炎治療不及時而死亡，而中國的死亡數字會高一些。所以，患了闌尾炎也需要及時手術治療。
一些科學家對杜克大學的研究給予了高度評價，認為該研究很有意義，而且提出了有趣的問題。比如，麻薩諸塞州的布蘭德斯大學的生物化學教授道格拉斯·西奧博爾德（Dougheobald）認為，杜克大學的研究結果並非僅僅是解釋闌尾的功能，而是具有「革命性的意義」。美國密執安大學微生物教授加裡·赫夫納格爾（GaryHuffnagle）也持同樣觀點。他說，「我敢打賭，最終我們會發現扁桃腺有同樣的問題。」
不過在此之前就有研究人員列舉了人和動植物的一些無用的器官，包括不會飛的鳥類，如鴕鳥、食火雞的翅膀；鯨的後腿；人類的毛髮；人類的「尾巴」（一根藏在體內的骨頭）；墨西哥脂鯉的眼睛；人類的智齒；蒲公英的性器官；男人的乳腺組織；人類的闌尾等等。然而在涉及人類的一些無用器官時，卻引起了較大的爭論，其中人類的闌尾和毛髮是爭議最大的，因為這兩種器官並非對人無用，而可能是用處極大。
有人譏諷說，闌尾最大的用處恐怕就是給外科醫生帶來了源源不斷的財源，因為每年有數以萬計的人因闌尾炎而不得不進行闌尾切除手術。但是，杜克大學的這項研究成果已經對此做出了反駁。
其實科學家早就認識到闌尾並不多餘，因為它有著重要的免疫作用，是人體免疫系統的組成部分。
人體的免疫系統由各種免疫器官、免疫細胞和免疫分子組成。其中免疫器官又分為中樞免疫器官和外周免疫器官，中樞免疫器官包括了骨髓、胸腺，對於鳥類來說還包括法氏囊。外周免疫器官包括淋巴結、脾臟和黏膜免疫系統。闌尾恰恰屬於黏膜免疫系統（又稱為黏膜相關淋巴組織）的一個組成部分。
黏膜免疫系統指的是在呼吸道、腸道及泌尿生殖道的黏膜上皮細胞下聚集的無包膜的淋巴組織。它們彌散地分布於肺及小腸黏膜固有層，或形成完整的淋巴濾泡，如扁桃體、小腸的派氏集合淋巴結及闌尾。這些淋巴組織內有B細胞、T細胞、漿細胞、巨嗜細胞等，當受到局部入侵病原體的激活，除了執行固有免疫功能外，還能活化B細胞，分泌免疫球蛋白A（IgA，抗體之一種），執行特異的免疫功能。
人體50%以上的淋巴組織存在於黏膜免疫系統，在免疫防禦中發揮重要作用。闌尾作為其中的一小部分，雖然作用不算太大，卻也決非毫無作用。所以，在杜克大學的研究之前，已經有很多臨床醫生對切除闌尾持保留意見，除非是急性炎症，非切除不可，一般情況以保留為宜。