冬至日一般都在公曆的12月21或22日，沒有固定的日期，也被稱作「活節」。農曆的冬至，是用土圭觀測太陽測出來的日期，後來是由朝廷欽天監等相關機構推算。
起源
冬至，古稱「日短至」，冬至是二十四節氣的起點，冬至日一到，新年就在眼前。
古人認為冬至日的重要程度並不亞於新年，《清嘉錄》中有「冬至大如年」之說。在當時，全國放假，人們都要回家過冬節，所謂「年終有所歸宿」。
早在3000多年前，周公始用土圭法測影，在河南洛邑測得天下中心的位置，定此地為土中。相傳「冬至」是二十四節氣當中最早被周公測出來的，因此有了把冬至作為二十四節氣之首的說法。
註：土圭法測影的要義是「樹八尺之表，夏至日，景長尺有五寸；冬至日，景長一丈三尺五寸」。即豎起高為8尺的標杆，在夏至日觀測，中午的日影是1.5尺，冬至日中午的日影是13.5尺。
冬至日農曆具體哪一天，都有朝廷專管天文地理的機構測算再上報，比如：太常寺、司天監、欽天監等，職能為掌觀察天象，推算節氣，制定曆法。
習俗
《周禮春官·神仕》：「以冬日至，致天神人鬼。」
冬至節，朝廷和民間歷來都十分重視，從周代起就有在冬至祭祀的活動。目的在於消除疫疾，減少荒年，祈求國民安康富足。
冬至是時年八節之一，自古以來就有在冬至祭祀祖先的傳統，以示孝敬、不忘本心。因各地習俗的不同，祭祖形式也各有差異。祭祖的同時，有的地方也祭祀天地神靈，供品主要有三牲飯菜、三茶五酒等，以祈福來年風調雨順，家和萬事興。
在我國北方地區，每年冬至日，有吃餃子的習俗。相傳是醫聖張仲景醫治受凍的百姓時，用羊肉、辣椒和一些祛寒藥材在鍋裡煮熬，煮好後再把這些東西撈出來切碎，用麵皮包成耳朵狀的「嬌耳」，做成一種叫「驅寒嬌耳湯」的藥物，施捨給百姓吃。後來，每逢冬至，人們便模仿做著吃，形成了習俗。
而在我國南方的很多地區，冬至則有著吃湯圓的習俗。「圓」意味著「團圓」「圓滿」，冬至吃湯圓又叫「冬至團」。每逢冬至清晨，各家各戶磨糯米粉，並用糖、肉、菜、果、蘿蔔絲等做餡，包成冬至團，不但自家人吃，也會贈送親友以表祝福之意。
不同的飲食風俗，賦予的是相同的期盼與祝福，那是對健康團圓的嚮往與期盼。