印尼如果只從國家體量上看具備成為世界強國的資本：擁有2.64億人口的印尼是僅次於中國、印度、美國的世界第四人口大國；1904569平方公裡的陸地國土面積在全球兩百多個國家和地區中位居第15位，此外印尼還擁有316.6萬平方公裡的領海面積，而且這還不包括專屬經濟區的面積。況且印尼還具備扼守馬六甲海峽這一國際貿易咽喉要道的地理優勢。
然而陸地面積和海洋面積這麼大的印尼卻有一半以上的人口居住在小小的爪哇島上。號稱萬島之國的印尼是由大約17508個島嶼組成的，然而印尼排名前十位的城市清一色集中在爪哇島和蘇門答臘島，由此造成印尼人口和經濟分布極不均衡的現象。如今印尼的一些島嶼甚至還處於刀耕火種的原始部落文明時代。這也是成為了印尼始終無法躋身世界強國行列的一個重要原因。
那麼印尼為什麼會形成這樣一種人口、經濟分布格局呢？這還得從印尼的歷史說起：印尼出現人類活動的歷史很悠久：大約150萬前爪哇猿人就已生活在印度尼西亞群島，大約4.5萬年前智人進入了這一地區。公元3—7世紀印尼群島陸陸續續誕生了一些分散的封建王國，然而這些封建王國沒任何一個曾統一過印尼群島。荷蘭殖民者到來之前的印尼正如英國殖民者到來前的印度一樣四分五裂。
事實上在荷蘭殖民者到來之前世界上根本就不存在統一的印尼民族這樣一種意識概念。那時印尼群島中的一萬七千多個島嶼就是各自發展的，彼此之間的交流聯繫是相當有限的。當然有時某個島上興起一個較為強大的政權就會把自己的勢力覆蓋到其他島嶼上。荷蘭殖民者到來之前印尼群島所誕生的封建王國中最強大的莫過於崛起於蘇門答臘島的三佛齊和崛起於爪哇島的滿者伯夷。
三佛齊在其國力最鼎盛時期不僅控制了整個蘇門答臘島，還一度將馬來半島和巽他群島的大部分地區囊括到自己的勢力範圍之內。公元1397年（相當於我國明洪武三十年）三佛齊王國被滿者伯夷所滅。在國力最鼎盛時期滿者伯夷王國曾統治過馬來半島南部、婆羅洲、蘇門答臘和峇里島，是當時東南亞強大的海上帝國。由此可見爪哇和蘇門答臘兩島形成封建帝國的歷史要比其他島嶼早得多。
除了爪哇和蘇門答臘兩島之外的其他島嶼大多處於原始部落文明時代，由於從未形成過能開展大規模建設的強大古國，所以這些島嶼的開發建設都要比爪哇和蘇門答臘兩島晚得多。這些島嶼之所以遲遲不能從原始部落文明向較為成熟的國家形態過渡和地理環境有密不可分的原因：印尼儘管號稱萬島之國，然而面積相對較大的就是加裡曼丹島、蘇門答臘島、伊裡安島、蘇拉威西島和爪哇島這五大主島。
爪哇島的面積儘管只佔印尼陸地國土面積的7%左右，然而卻是印尼群島中的第五大島。除五大主島之外其他的島嶼面積相對狹小，還分布有大量的熱帶雨林，所以可耕地面積相當有限，也就難以生產出足以供養一個相對龐大的國家政權機構所需的糧食。這些島嶼發展農業生產的基礎條件並不理想，同時這些島嶼也缺乏像古希臘愛琴海島嶼那樣發展商業文明的條件。
溝通中國、印度以及東南亞國家的古代海上絲綢之路從中國南方的泉州、廣州等港口出發經馬六甲海峽進入印度洋，所以位於印尼群島西部的爪哇和蘇門答臘兩島就由於靠近馬六甲海峽這一東西方貿易節點而得以率先發展起來，相比之下靠近大洋洲一側的伊裡安島、蘇拉威西島以及一系列的小島自古以來就遠離國際貿易的主航道，所以也就自然不可能孕育出像古希臘一樣的商業文明。
如果說爪哇和蘇門答臘兩島自古以來就佔據先發優勢，那麼荷蘭殖民者的到來使這種優勢得到了進一步加強：荷蘭人將爪哇島上的巴達維亞（今天的雅加達）定為荷屬東印度殖民地的首府。雅加達從此成為了印尼最重要的貿易中心。同樣位於爪哇島的泗水曾是馬塔蘭王朝的首都，荷蘭人在徵服這裡後也將其建設成為一個重要的商港。這也就是說爪哇島從一開始就是荷蘭東印度公司向外擴張的中心。
荷蘭殖民時期爪哇島成為重點建設對象，所以印尼群島的所有資源都在這一時期向爪哇島傾斜，最終造成的結果就是爪哇島上的基礎設施遙遙領先於周圍的蘇門答臘島島、加裡曼丹島，至於在古代本來就發展得相對較差的伊裡安島、蘇拉威西島以及一系列的小島與爪哇島的差距也就越拉越大。印尼獨立後一度奉行大爪哇主義：將國家資源主要集中於爪哇島的建設，有意無意忽視少數民族的利益。
在古代歷史、近代殖民史、大爪哇主義的綜合作用下使爪哇島的發展在印尼一枝獨秀，然而這也造成了其他地區對印尼中央政府的離心傾向。意識到這點的印尼政府也試圖將爪哇島的人口向外島轉移。這樣做主要就是為了改變其他島的人口結構，從而削弱這些地區對中央政府的離心傾向。然而印尼只是一個工業化水平不高的發展中國家，所以也並沒太多的錢用來投資各島的基礎設施建設。
印尼是由大約17508個島嶼組成的全世界最大的群島國家。群島國家的優勢在於：不缺乏對外經濟文化交流的海岸線和天然良港；缺陷則是地緣結構相對支離破碎——由於被海洋阻斷,以致於各個島嶼之間的交流會受到非常大的制約,各板塊各自為政，很難形成合力。當然有人會說英國和日本也是島國，然而印尼的情況又和英國、日本具有完全不同的特點。
在英國不列顛島佔據全部國土的80%，利於形成合力；日本倒是島嶼眾多，但其實主要是以北海道、本州、四國、九州四大島為基礎形成合力，另外日本各島之間的地理距離並不遙遠，彼此之間的交流幾乎沒受什麼影響。相比之下印尼國土呈帶狀分布，東西國土之間的直線距離為5000多公裡，印尼一半以上人口都住在面積不到14萬平方公裡的爪哇島上，這意味著印尼對其他島嶼的開發力度其實是相當有限的。
由於缺乏大規模開發建設外島的實力，所以印尼要指望靠爪哇島帶動其他各島的經濟社會發展是不切實際的。複雜尖銳的民族問題和地區經濟發展不均衡的矛盾交織在一起使印尼各島始終難以形成合力。長期難以改善的經濟局勢導致的生活遲遲無法改善的老百姓對政府的不滿情緒混合在一起使印尼的政治局勢處於長期的動蕩狀態，而動蕩的政局又反過來影響到印尼經濟、軍事的發展，從而形成惡性循環。