「神仙」一般是指修煉得道，神通廣大，變化莫測而又長生不死之神人。即「神仙者，所以保性命之真而遊求於外者。」
「神仙」也稱「仙人」、「真人」，統稱「仙真」。其實，神與仙是有區別的，「神」分先天之神和後天之神。
先天神是指先天自然之神，是出於天地未分之前，也稱先天之聖，是先天就存有的真聖，按《抱樸子》的說法，是屬於神異類，「非可學也」。也就是說，先天神是自然之靈氣聚結，非凡人可學。比如三清尊神、玉皇大帝、南極仙翁等天界尊神，就不是世間的凡人通過修道能夠修成的。
後天神是指自從人類社會誕生之後，歷朝歷代為開創人類文明，為中華民族的繁衍和傳承起到很大推動和促進作用的聖賢之人，和為保衛國家灑血疆場，英勇就義的文官武將，因為是為國家做出了卓越貢獻，品德非常義勇，死後被帝王封為神。比如:嶽飛、關公、趙公明，還有一些大將被封為城隍爺，山神爺的等等。
仙是後天（自然界，請動物、及世俗之人，通過一定修煉）得道之人，也稱後天得道仙真，因為與先天之神一樣具有陰陽變化之神通，所以，人們通稱之為「神仙」。凡是通過長期的修煉，最終達到長生不老的人，就是仙人。中國古籍中的「神」字，內涵相當豐富，既包含有「超自然力」，人們難於預測、駕馭者謂之神，如《易》曰:「陰陽不測之謂」，曰:「唯神也，不疾而速，不行而至。」又有精氣等謂之神，如「子曰:氣也者神之盛也，魄也者鬼之盛也。」」又有「聖人之精氣謂之神，賢智之精氣謂之鬼。」還有長生不死者謂之神，如《家語》曰:「不食者，不死而神。
可見「神」既包含先天神靈和後天神靈，一些對國家、民族的興旺而徵戰就義的大將、文官，死後，有被封為神的，如春秋時候的範蠡、比幹被人們敬奉為「文財神」，三國的關羽被敬為「武財神」南宋的嶽飛被封為天界四大元帥之，還歷代一些名將對國家有卓越功績，死後被封為山神、城隍的。「神」也包含有精氣之神和希求不死之願望。
道教謂老而不死曰「仙」。漢末劉熙所著《釋名》一書解釋:仙，遷也；遷入山也，故其制字人旁作山也。葛洪說:若夫仙人，以藥物養身，以術數延命，使內疾不生，外患不入，雖久視不死，而舊身不改。荷其有道，無以為難也。鍾、呂認為，所謂仙與人的分別，在於陰陽狀況的不同。純陽而無陰者，仙也；陰陽相雜者，人也。負陰抱陽而為人也。