魚兒在水中自由自在地遊泳，這是多讓人羨慕的狀態。然而現在的水中生物，呼吸卻變得越來越困難。世界上的海洋、河流和小溪已經出現了很多缺氧或無氧的區域，它們導致水中的生物窒息而死。
就在上周，外媒報導澳大利亞計劃將氧氣注入河流和湖泊，以拯救成千上萬可能死亡的魚。因為這些地方的乾旱，熱浪和海藻導致了水中氧氣的低含量。根據美聯社的消息，本月在澳大利亞新南威爾斯州的一條河流中發現了近100萬條腐爛的魚，此後又在一個湖泊中發現了1800條死魚。
基於人類的常識，我們知道氧氣是動物生存的基本要素。而水中缺氧一現象在最近幾十年裡激增，對已經被種種人類行為所困擾的海洋生物來說，這是一場滅絕級別的噩夢。
然而最近海洋生物學家發現，在美國加利福尼亞灣的幾乎沒有氧氣的黑暗深處，居然生活著大量的魚類。通過使用水下機器人，科學家們觀察到這些魚類在低氧環境中生命力旺盛，而低氧環境對大多數其它魚類來說都是致命的。
研究人員在最近的《生態學》雜誌上介紹了他們的發現。2015年，來自斯克裡普斯海洋研究所、加州大學聖地牙哥分校和蒙特雷灣水族館研究所的九名研究人員，利用一種最先進的水下機器人，在加利福尼亞灣的幾個深海盆地進行了一系列的潛水觀察。加利福尼亞灣的深水擁有世界上最極端的低氧棲息地，可以讓科學家更好地研究生活在低氧環境中的動物如何應對氣候變化。
讓研究人員驚訝的是，他們簡直不敢相信自己的眼睛。在氧氣濃度低於海洋表面氧氣濃度1%的區域，毒鰻、長尾鱈魚和棒棒糖鯊魚居然活地很好。在這樣一個弱酸的環境中，居然發現了上百條魚類。這件事情很特殊，挑戰了科學家對缺氧(低氧)耐受性極限的現有認識。
事實上測試儀器顯示，這些魚類所處的環境中，氧氣濃度僅為其他低氧魚類的十分之一至四十分之一。其中有兩種魚，尖嘴鰻和棒棒糖貓鯊，似乎更喜歡低氧區域，而不是氧濃度較高的區域。可以這麼說，許多其他種類的魚雖然能忍受低氧環境，而墨西哥灣這些地方的魚就像是一群優秀奧運運動員中的最佳獲勝者。這些魚被稱為低氧極端微生物。它們生活的海灣區域有600多米到1000米深，在很多類似的環境中，幾乎沒有氧氣存在。
研究人員仍然不知道這些魚是如何在如此惡劣的環境下生存的，而且十分活躍。尖嘴鰻和貓鯊都有巨大的頭部和鮮亮的紅色鰓，這可能特別有利於它們從周圍的水中吸收氧氣。它們的體型也很小，不到30釐米長，有著柔軟鬆弛的身體和瘦弱的骨骼，所有這些特徵都有助於它們減少氧氣需求，增加氧氣存儲，保存充沛的能量。
為什麼魚會聚集在這些特定的區域？研究人員推測它們可能是在尋找食物或躲避捕食者。在一些低氧區域，研究人員在海底看到了蝸牛、海星和海鰓。但在氧氣含量最低的地區，泥濘的海底看上去就像貧瘠的月球表面，這表明即使是小型無脊椎動物也很難生存。所以這些頑強的生命十分讓研究人員著迷，他們希望能再次回到海灣地區解開其中的秘密。
毒鰻和貓鯊是有史以來最耐缺氧的魚類。在未來隨著更多的氣候變化，這些魚類可能擴大它們的活動範圍，因為它們可以忍受其他魚類無法忍受的環境。可悲的是，其他海洋生物也可能被迫模仿它們獨特的生存特徵，因為不改變意味著可能面臨死亡威脅。
然而研究人員警告說，從目前的發展趨勢來看，海洋持續變暖同樣可能會對最耐缺氧的魚類構成挑戰。溫度升高會降低水中氧氣的溶解度，同時增加魚生存所需的氧氣量。未來海洋生物會如何應對海洋化學的持續變化呢？