很快就能「雲吃飯」了。
如今，日益成熟的VR技術正給沉浸在幻想中的人們帶來更真實的視覺刺激，但如果想實現真正的「虛擬實境」，人類五感的模擬缺一不可。
最近一群日本科學家就在人的另一大感知系統——「味覺」上取得了最新進展。
上圖這個有五個凸起的圓柱狀設備，就是日本明治大學的新發明：味覺模擬器。由於圓柱造型酷似日本的壽司，研究員們還給它起了個更形象的名字——「壽司卷」。
這個設備能通過頂端的五個凝膠凸起，精確還原人類能品嘗到的五種味道，也就是大家所熟知的「酸、甜、苦、鹹、鮮」。不過需要指出的是，一般人認為的「辣」，並非味覺，而是痛覺的一種，故不在設備能夠還原的味覺之內。
據研究報告稱，裝置上的凸起為富含不同化學成分的長管狀瓊脂，每一個凸起負責人類的一種味道，比如在負責鹹味的瓊脂裡就充滿了氯化鈉，而檸檬酸則用來模擬人類的酸味感知。
當受試者想要品嘗某種味道時，只需要將五個凝膠凸起同時按壓在舌頭上，根據提前設置好的參數，每個凸起就會釋放比例不同的化學物質，從而模擬出某種特殊的味道。
這個原理類似於在模擬視覺感官時，只需要提供色彩中的三基色——「紅、綠、藍」便可混合出任意其他顏色。而五種味覺通過不同程度的混合，同樣能達到類似的效果，因此該裝置也被研究人員稱作「味覺顯示器」。
其實早在數年前，科學家們就一直試圖尋找合適的方法來模擬人類的味覺系統。比如新加坡國立大學在2013年就曾設計出一款合成味覺的交互設備原型：
這個設備的原理是通過電流和溫度對舌頭的刺激，以此產生「酸」、「甜」等基本味道，但還無法模擬出諸如「壽司」、「果醬」這樣更為複雜的味道。
而這次明治大學的「味覺顯示器」，正是他們多年來專注於「味覺模擬」領域取得的新進展。
在過去數年，明治大學就曾研製出通過電擊下顎，以增加飲料味道的「電刺激增味器」，以及靠咀嚼發電，並產生出甜味的「電口香糖」：
雖然目前這套模擬味覺的裝置有些笨重，但據研究人員所說，很快他們就能將其縮小到便於攜帶的體積，屆時將可以在不吃到食物的情況下，體驗到巧克力、蛋糕等高熱量食品的味道，實屬減肥利器。
而這項研究還有更寶貴的用途：對於一些被高血壓，糖尿病所困，無法攝入特定食物的病人，該裝置也可以從另一方面提高他們的生活質量。
有了能模擬視聽覺體驗的VR設備，再加上這個號稱還原任意味道的「味覺模擬器」，我們或許又朝「腦後插管」的虛擬實境前進了一大步。