在南半球東北方向的晴朗夜空中,你會看到一個紡錘狀的橢圓光斑,那是人類肉眼可見的最遙遠的星系——曾經被稱為大仙女星雲的仙女座星系,它也是離銀河系最近的大星系,距離地球僅有254萬光年。
當然,隨著時間的推移,它將會在人類的視野中越來越亮,因為仙女星系正在以每秒300公裡左右的時速向銀河系飛來,仿佛一位美麗的仙女急著去見自己凡間的情人。當然我們現在知道這是一個誤解,這次飛奔而來可不是什麼仙女,而是一個妖精,此行是打算「吃掉」自己的情人……
仙女座星長得系類似於銀河系,是一個擁有巨大盤狀結構的旋渦星系,直徑22萬光年,至少是銀河系的1.6倍,包含有至少一萬億顆恆星,這可比僅僅擁有1000-4000億顆恆星的銀河系多太多了。
不過科學家發現,仙女座星系其實一開始也沒有這麼大。根據2019年發表在了《自然天文學》期刊上的一篇論文上的研究,大約在20億年前,幾乎在地球首次形成真核微生物的同時,仙女座「吞噬」了我們們銀河系不遠處的M32矮星系,使其成為了仙女座的一部分,而M32的「屍體」遺蹟如今只是殘留在仙女座星系一圈模糊黯淡的恆星霧罷了。
這不是仙女座星系第一次作案,實際上,它的身體裡至少有兩個較大星系,因此科學家們稱其為宇宙中的「星系殺手」,也許是上癮了,仙女座星系並沒有收手的意思。
它在靠近銀河系的過程中,會首先與銀河系附近的三角座星系碰撞,這個融合一旦結束,下一個就輪到銀河系了。
當然,我們銀河系也不會坐以待斃,事實上,銀河系也正在與我們的兩個伴星系,也就是經常被中國天文學家戲稱為娥皇與女英的大麥哲倫星系和小麥哲倫星系(如果將銀河系比作大舜的話)也正處於融合的狀態中,或許還有一拼之力。當然,大概率上這不過是螳臂當車,提前為仙女座星系準備更充足的養料罷了。
如果不出什麼意外,按照仙女星系如今的腳程,大約37.5億之後兩者就會相遇並合併成一個新的橢圓星系。畢竟太陽的壽命還有50億年,如果人類運氣好的話,也許還能看到那個史詩級的終極時刻,起碼,可以為新星系起個名字吧。
你看叫銀仙星系好不好呢,哈哈!