1869年，一個名叫阿爾芒·戴維的法國傳教士在四川一戶姓李的人家，看到了一張黑白相間的奇特動物皮，據李姓人家介紹，當地人將這種動物叫做「白熊」、「花熊」或「竹熊」，性格溫馴，一般不攻擊人類。
阿爾芒·戴維還不曾認識這一類動物，認為這次的發現能夠填補世界動物研究的一個空白，於是僱傭了獵人抓捕竹熊。因為「竹熊」為黑白兩色，阿爾芒·戴維稱其為「黑白熊」。
抓到的第一隻黑白熊因為獵人的錯誤對待死了，第二隻黑白熊倒是被阿爾芒·戴維養得不錯，於是阿爾芒·戴維打算將黑白熊帶回法國，不過黑白熊在途中去世了，阿爾芒·戴維遺憾地將黑白熊的皮做成了標本，送去了法國巴黎的國家博物館。
法國巴黎國家博物館經博物館主任充分研究後，將「黑白熊」定名為「大貓熊」，原因是它與在中國西藏發現的大貓熊相似，只是大了些。
1939年，我國重慶平明動物園舉辦了一次動物標本的展覽，其中「貓熊」的標本吸引了許多觀眾，貓熊的標牌採用的也是流行的國家書寫格式，但當時中文的習慣讀法是從右往左，於是「熊貓」一稱並不出現了，而且這一名稱用到了今天。
很多人認為熊貓是在近代才被發現和認識，事實上並不是如此，熊貓已經在生地球存在了至少800萬年，比老虎、獅子在地球上生活得更久，始熊貓是大熊貓的祖先，是食肉性的猛獸，但隨著優勝劣汰的自然法則，熊貓演變為了以竹子為食，但熊貓依然還存在著鋒利的爪子。
中國人對熊貓的認識也由來已久，早在文字產生的初期就記載了熊貓的各種稱謂，《書經》中熊貓的名字是「貔」，《毛詩》為白羆（pi），《峨眉山志》稱「貔貅（pí xiū）。」
貔貅還是古書記載和民間神話傳說的一種兇猛的瑞獸，貔為雄性，貅為雌性。在《史記·五帝本紀》中記載，4000多年前，黃帝馴養了虎、豹、貔貅（大熊貓）等威猛動物，然後帶著它們在阪泉戰敗了炎帝。
可見大熊貓的武力值是非常高的，老虎、豹子等肉食動物都得退避三舍，不敢輕易惹大熊貓。一些動物看起來是一副可愛、無害的模樣，事實上真正的本事是不容小覷的。
更何況熊貓生存至今，也沒有滅絕，也有自己的道理。如今動物園裡的被稱為「萬獸之王」的老虎，因為從小由人類撫養長大，看起來也非常萌，沒有攻擊力，但一些弱小的動物還是本能的要躲開老虎。
在自然的生態壞境中，保持警惕心是非常重要的，而自然界形成的食物鏈也有著很大的影響，那都是經過漫長的歲月所形成，比如狗突然看到老虎的模型，也得嚇一跳，這是視覺先給狗傳遞了危險的信號，即使是假的，但躲避的動作往往沒有錯。
而且熊貓善於爬樹，也能躲避危險，還不懼寒冷和潮溼，因此一般情況下是吃了睡，睡了吃，日子過得悠閒。
為何肉食動物不敢惹熊貓？專家：看熊貓800萬年前叫啥，就明白了