金星大氣中檢測到生命特徵，「磷化氫的唯一已知來源只有生命體」

最近，一群天文學家們做出了一個重大的公告：他們在金星的大氣層中檢測到了微量的磷化氫——這個發現之所以令人驚異，是因為目前磷化氫的唯一已知來源只有生命體。也就是說，這群天文學家很有可能在金星上檢測到了生命特徵。

根據發表在《自然》期刊上的這項新研究，卡迪夫大學的天文學家們在金星——太陽系中最荒涼的地方——發現了很可能代表生命體存在的信號，這個信號就是磷化氫。在地球上，磷化氫幾乎只由厭氧微生物產生，經常出現在沼澤地和溼地中，而且非常易燃。目前，科學家們還沒發現磷化氫產生的其他來源。

當然，這群天文學家們對於得出結論這事兒還相當謹慎。研究領導者Jane Greaves認為，金星上存在磷化氫這件事過於奇怪，需要天文學界共同探索來回答。作者在舉行新聞發布會的時候也說，這些磷化氫要麼是由未知的化學過程產生的，要麼只是由生命本身產生的。

該團隊在2017年首次檢測到與磷化氫一致的光譜信號，當時他們就考慮了多種情況來解釋磷化氫的存在。他們覺得可能是火山活動、微隕石和閃電的共同作用，不過這在金星上不大可能，因為「需要的溫度和壓力條件非常不現實」。

加州大學聖克魯斯分校天文學和天體物理學副教授Andy Skemer也說：「行星可以通過普通的地質和大氣過程產生磷化氫，但這對金星不起作用，所以一定有一個我們尚未考慮的過程。（新論文中的）數據看起來很強大，我們可能需要花幾年時間來進行頭腦風暴。考慮磷化氫是金星上生命標誌的可能性是合理的，但也會有其他解釋。」

當然，研究人員們確實也在考慮這種更極端的可能性：也許在這個長久被忽視的行星鄰居上，真的有生命存在。麻省理工學院的天體生物學家、新研究報告的合著者Sara Seager在新聞發布會上說，生物學家們普遍認為這種氣體來源於一種生命體。她懷疑它是由大腸桿菌產生的，但還沒有得到證實。

目前，相對於月球、火星等星體來說，科學家們對金星的認知還存在巨大的缺陷，這也是目前天文學家們無法很好判斷的原因之一。「為了確定金星的雲層中是否存在生命，我們需要大量的建模和實驗。」研究團隊如此總結。