「原子」一詞來源於希臘文，原意是「不可分割」。德謨克利特將「原子」這一概念引申為構成具體事物的最基本的「物質微粒」。
古希臘哲學家德謨克利特（ 約公元前460～公元前370）認為，萬物的本源是原子和虛空；原子是不可再分的物質微粒，虛空是原子運動的場所；意識是從事物中流射出來的原子形成的「影像」作用於人的感官與心靈而產生的。
德謨克利特的原子論主要觀點有：
原子內部沒有空隙，堅固而不可分割，具有「充滿和堅實」的根本特性；原子是不生不滅的永恆存在；原子的數量是無限的；原子以「振動」形式永恆地運動著；原子的體積微小，人僅憑感官無法知覺，只能通過理性才能認識。
原子是最小的不可分的物質微粒；宇宙萬物都是由在虛空中運動著的原子所構成；事物的產生，就是原子的結合；原子處於永恆的運動之中，運動是原子固有的本質。
虛空是絕對的空無，是原子運動的場所；原子在虛空的漩渦運動中產生的；原子叫做存在，虛空叫做非存在；非存在不等於不存在，只是相對於充實的原子而言，虛空不具有充實性而已，所以非存在與存在都是實在。
宇宙中有無數個世界在不斷的生成與滅亡；我們所生活的宇宙，只是其中正在變化的一個，所以，人是一個小宇宙。
德謨克利特繼承和發展了他的老師留基伯的原子論，為現代原子科學的發展奠定了基石。他的原子論後來又被伊壁鳩魯和克萊修所繼承，再後來被道爾頓所發展，從而形成了近代的科學原子論。需要注意的是，德謨克利特的原子論不是基於科學觀察，而是一種哲學推測。
德謨克利特的原子論裡沒有神存在的空間，他認為，除了永恆的原子和虛空外，從來就沒有不死的神靈。他甚至認為，人的靈魂也是由最活躍、最精微的原子構成的，因此它也是一種物體；原子分離，物體消滅，靈魂當然也隨之消滅。
德謨克利特的原子論對後世影響深遠，兩千多年後的今天，仍然還有一些人持有這樣的觀點。
德謨克利特認為原子產生於「虛空的漩渦運動」，將物質和虛空統一起來，而不是對立起來。這對於我們理解量子論，有幫助。在量子場論中，粒子就是場的量子激發，每一種粒子都有自己相應的場。如果將虛空與物質絕對對立起來，要理解量子場論就十分困難。其實在道家創始人老子的論述裡面，「有」生於「無」，「有」就是存在，「無」就是非存在，但「有」和「無」都是實在，對立而統一。