傳說古代有一種酒杯，被稱作鸚鵡杯。傳說這種酒杯的神奇之處在於可以從裡面倒出千杯酒。甚至李白還在詩歌中稱讚鸚鵡杯「一日須傾三百杯」。在古代，許多文人在自己的著作裡提到過用鸚鵡杯飲酒，並且一致認為鸚鵡杯可以傾倒無數杯酒。這說明鸚鵡杯是客觀存在的。只是，因為歷史的變遷，鸚鵡杯在後世逐漸失傳了。
近代以來，很多考古學者打算根據古書上的描述來復原鸚鵡杯，但是，每次復原都難以自圓其說，都和古人記錄中的鸚鵡杯屬性發生牴觸，這讓考古學界深感頭痛。這一切，直到1965年出現了轉機。1965年，考古學者在南京發現一處東晉時期的古墓，根據墓中出土的文物來看，墓主人是東晉時期的一位大人物。
之後考古學者根據墓中的墓志銘確認了墓主的身份：他是東晉的王興之。在東晉，王家是一度權傾朝野的大人物。甚至東晉初年有「王與馬，共天下」的說法，東晉皇帝有時候都要考慮王家的心情來做出相關決策，可見王家的地位。東晉書法家王羲之即出自王家，而王羲之就是墓主人王興之的侄兒。
王興之墓中出土的文物，讓考古專家們身上冷汗直流：他們有太多的後怕。他們後怕幸虧這座古墓之前不為人知，否則，不論是舊中國的軍閥、土匪，還是地下活動的盜墓賊，都可能將這座古墓裡的東西盜走，從而讓很多歷史真相永遠湮滅於世間——包括鸚鵡杯的秘密。起初專家們沒注意到鸚鵡杯，只是發現王興之的陪葬品裡有一處怪異之處：
那就是除了各種金銀財寶之外，居然還有一個海螺。考古史上確實出土過不少海螺，不過大多出土於史前的一些不知名部落酋長的陵墓裡，東晉貴族的陵墓裡出土一件海螺，這無論如何都是一件不正常的事情。專家們頓時覺得這件海螺不尋常。之後專家經過考據，頓時淚奔起來：讓數代考古學者朝思暮想的鸚鵡杯，居然就是這件海螺！
那麼，這海螺怎麼就能「千杯不盡」呢？考古專家用X光儀器進行檢測，這才發現這鸚鵡杯的真相。原來這鸚鵡杯的內部，存在大量天然孔隙，可以容納一定的酒水，而酒客在飲酒的時候，必然無法將酒全部倒出，這就導致了倒酒的「細水長流」模式，從而有了「千杯不盡」的情況。