尼安德特人是個古老人群，從年代上說，他們曾經與現代人的祖先共存，活躍在40萬年到3萬年前的歐洲和歐亞大陸，腦容量大，身體強壯，個頭大，紅髮雀斑都是他們的標誌性特徵。2010年，古人類學家成功測序了尼安德特人基因組，因此有了「現代人體內帶有1%到4%不等的尼安德特人基因」的說法，這也讓我們與尼安德特人之間的關係變得撲朔迷離， 而這個持續了一個多世紀的爭論，到現在也還是未解之謎。
事實上，根據劍橋大學人類學家羅伯特·弗利的計算，從700萬年前到今天，地球上至少存在過16個人類物種，如果將時間線縮短到30萬年前至今，也有至少9種人類先後生息繁衍於這顆星球。尼安德特人只是其中一個，人類學家利用古DNA分析認為，他們與智人的混血發生於大約在5.4萬年到4.9萬年前，這也引出了關於尼安德特人滅絕的第一個猜測：智人取而代之。
「取而代之」雖然只有短短四個字，但是在一個人類物種取代另一個人類物種這件事情上，意味著漫長的時間和多樣的方式。從時間上看，尼安德特人和智人曾經於大約6萬年前在中東初次相遇，直到3萬年前尼安德特人滅絕，二者始終都有交流互動；從方式上看，他們之間有武力衝突，也有混種混血。
衝突很好理解，當兩個陌生的群體相遇，自然而然會首先產生戒備和敵意，對有限資源的搶奪會將其加劇。混血是以古DNA為證據的，當然，這裡涉及到一個問題，就是智人和尼安德特人之間為何沒有生殖隔離。其實，一直存在一種理論，認為尼安德特人是智人的亞種，但是大多數人類學家還是認為智人與尼安德特人屬於兩個物種。
最近發表在《皇家學會學報B》上的文章表示，智人和尼安德特人的關係比北極熊和棕熊的關係要近，北極熊和棕熊雖然體型、長相、行為、生存環境有所差異，但是它們卻能夠雜交並孕育出具有繁殖能力的後代，與之相比，兩個人類種群之間的遺傳距離，即基因差異更小，也就是說他們像北極熊和棕熊一樣，不僅能夠雜交，還能夠孕育出健康且具有生育能力的子代。生殖隔離只是一種劃分物種的方法，而不是判斷的唯一標準。
除了智人取而代之，關於尼安德特人的滅絕，還有氣候變化、近親繁殖、身體缺陷、適應不良等說法。
氣候變化導致尼安德特人滅絕的說法源自2018年的一項研究，科學家結合氣候變化和考古資料，發現在4.4萬年前到4萬年前，尼安德特人的活動區域，頻繁出現極端寒冷和乾燥的氣候，而已發掘的遺址中並未發現可用作禦寒的物品。但是今年4月份，法國一個尼安德特人遺址中就發現了編織的繩子，因此對於他們來說，在寒冷的氣候裡給自己做些保暖的衣物並不是什麼難事。與之相比，對自然環境的適應更為重要，當面對氣候變化，誰能夠適應，誰就更容易生存。
近親繁殖是另一個流傳甚廣的說法，這個說法認為尼安德特人在數量上不佔優勢，因此不得不近親繁殖，古DNA證據表明，不少尼安德特人個體從他們的父母身上遺傳了相同的基因，這使得有害基因影響到後代，想想哈布斯堡王朝的大長下巴、矮小身材、口齒不清、智力和身體缺陷便對這點可知一二。長期近親繁殖，不僅導致了疾病，還造成了人口的減少，根據科學家的計算，當可生育女性不斷減少，一個1000人以下的群體，只需要1萬年就會滅亡。
2019年，關於尼安德特人的滅絕出現了一種新的說法，那便是耳部的缺陷。研究者認為尼安德特人的耳部結構有先天缺陷，容易造成細菌感染，這種感染在智人兒童中較常出現，但是卻伴隨尼安德特人一生，成為他們生存的潛在威脅，也在與智人的競爭中處於下風。
最後要說的是適應不良，這是從最初發現尼安德特人骨骼時就存在的說法。尼安德特人雖然以1856年發現於德國尼安德特河谷得名，但其實早在1829年的比利時和1848年的西班牙就已經發現了一些骨骼碎片，當生物學家恩斯特·海克爾命名尼安德特人時，這些骨骼都與一種「笨拙的古人類」聯繫在了一起，認為他們的語言表達能力、文化的發達程度、人際之間的交往水平、社會紐帶等都不如智人，而正是這些差異讓智人生、尼人死。
縱觀各種假設，對任何一種生物來說，適應性在群體的延續上發揮著決定作用，外部環境處在動態變化中，因此無論對群體還是個人來說，只有隨之作出相應的改變，才能夠適者生存。
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