青龍，源於上古星宿崇拜。我國古代把天空分為東西南北四宮，分別以四大神獸為名，東方的角形狀似龍，所以稱東宮為青龍或蒼龍，每到冬春之交的時候，蒼龍便會顯現。
白虎，白虎是戰神、殺戮之神，同是白虎還具有闢邪、懲惡揚善、喜結良緣等多種神力。白虎還象徵著威武和軍隊，所以古代很多以白虎冠名的地方都與軍事有關，而且它是四靈之一，當然也是星宿變的。
朱雀，它代表南方的神獸，代表顏色是紅色，代表的季節是夏季。它也是出自星宿的，是南方七宿的總稱，有著「秋冬之交，朱雀上升」的說法。
玄武，到了漢代五行學說開始興起，它的象徵含義又多了冬季，玄武又是一種龜和蛇組合成的一種靈獸，在古代象徵著長壽。因也跟星宿有關，有著「春夏之交，玄武升起」的說法。