銀河系質量為太陽質量的1.2萬億倍—3.0萬億倍。這是一個意外的發現，還牽扯到一樁由來已久的「失蹤案」。
在浩瀚的銀河系有一個恆星盤，聚集了很多恆星。這個盤以外的區域，有個名字叫「暈」，暈裡大部分是百萬攝氏度高溫的熱氣體。起初，這個暈（yùn）讓中科院上海天文臺的科學家有點暈（yūn）。
原來科學家在研究銀河系時，一般都假設銀河系的質量是太陽質量的一萬億倍，但銀河系的確切質量至今尚無定論。上海天文臺的科學家一開始也是用「太陽質量的一萬億倍」作為銀河系質量，結果用模型計算出來的熱氣體暈溫度，總是比X射線太空望遠鏡觀測到的溫度更低。「我們後來研究發現，對暈溫度影響最大的參數就是銀河系質量，而暈本身的質量及其所含重元素的多少對此幾乎沒有影響。由此我們想到，是否可以通過模型計算和觀測的溫度值進行對比，來測量銀河系的質量？」郭福來研究員說。
這是一個全新的銀河系測量方法，日前發表在國際天文學權威期刊《天體物理學雜誌快報》上。以往，由於銀河系中的恆星幾乎不會相互碰撞，人類對銀河系質量的測量，主要基於觀測到的銀河系盤或暈中恆星、星團與衛星星系的旋轉或隨機速度。銀河系質量越大，這些無碰撞天體在平衡狀態下運動得越快。到目前為止，測得的銀河系質量大約是太陽質量的一萬億倍。但不同的觀測方法給出的銀河系總質量誤差非常大，可以小到五千億倍太陽質量以下，也可以大到兩萬億倍太陽質量以上。
郭福來團隊使用暈中的熱氣體作為測量銀河系質量的探針，他們研究了熱氣體暈的空間溫度與密度分布，與銀河系中各種能量爆發過程的相互作用，並與X射線太空望遠鏡觀測的結果進行比較，最終測量到的銀河系質量為太陽質量的1.2萬億倍—3.0萬億倍。
【來源：上觀】
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