一項最新研究於3月18日周三發表在英國的《自然》雜誌上，他們發現了在現代鳥類中最古老的化石， 這是保存最完好的化石鳥頭骨之一，這塊化石可以追溯到6600萬年前，幾乎與恐龍時代並行。
這塊化石是當今鳥類最早以及何時進化的最佳證據。
這塊化石被戲稱為「wonderchicken」，包括一個幾乎完整的頭骨，隱藏在一塊不起眼的巖石中，距今已有六千六百萬年前。 距小行星撞擊摧毀所有大型恐龍不到一百萬年。
研究的主要作者，英國劍橋大學的丹尼爾·菲爾德在一份聲明中說：「這是世界上任何年齡段保存最完好的化石禽頭骨之一。」
海鷗大小的化石頭骨具有鴨，雞和火雞的特徵。對頭骨的詳細分析表明，它結合了現代雞和鴨的許多常見特徵，這表明「wonderchicken」可能是現代雞和鴨的最後共同祖先。
菲爾德將頭骨描述為一種雞和鴨的「混搭」。鳥的臉看起來像是現代的雞，而從背面看，它像是鴨子。這種生物大概只有一隻小鴨子的大小，估計重14盎司。
它的正式科學名稱的第一部分是Asteriornis maastrichtensis，來自Asteria（希臘流星女神，後來變成鵪鶉）。這既反映了即將發生的小行星撞擊，也反映了Asteriornis與禽鳥的相似性。
加州大學伯克利分校的古生物學家Kevin Padian說，化石提供了當今鳥類最早以及何時進化的最佳證據。
研究小組說，化石不僅表明現代鳥類進化是在小行星撞擊時的早期階段，而且它在歐洲的發現也引發了關於現代鳥類是否在南半球出現的爭論。
化石頭骨是在科學家使用CT掃描一塊發現埋藏在比利時的巖石時發現的。
劍橋大學的合著者胡安·貝尼託（Juan Benito）說：「發現頭骨讓我大吃一驚。」「沒有這些前沿的掃描技術，我們永遠不會知道我們擁有世界上最古老的現代鳥類頭骨。」