星系之間發現一座巨大的「橋」,預測「宇宙是無數座橋組成的網」

2020-09-05 科技X

宇宙的基本結構可能不是一個個散落的星系「團」,而是由一個個星系團和它們之間的「橋梁」組成的「宇宙網」——這個預測看起來十分大膽,但也並非信口開河。天文學家們最近就在兩個星系團之間觀測到了一座巨大的射電發射「橋」,而且,這已經是天文學界第二次觀察到這樣的結構了。

科學家們利用位於荷蘭的射電望遠鏡LOFAR,在星系團Abell 1758N和Abell 1758S之間觀察到了這座「橋梁」。這一發現已於8月22日發表在《英國皇家學會月報》期刊上。據荷蘭萊頓天文臺博士後研究員、該研究的第一作者Andrea Botteon稱,用LOFAR發現這座射電「橋梁」是天體物理學界向他們所期待的觀測結果結構邁出得第一步——而他們所期待的,就是能探測到「宇宙網」的存在。

「你可以把這些橋想像成細絲線,而宇宙網是由比這些橋大得多的絲線組成的網,連接著宇宙中所有的星團。」 Andrea Botteon說。

這不是天體物理學界第一次探測到宇宙網的存在。比如今年七月,天文學界就宣布他們發現了一個名叫「南極牆」(The South Pole Wall)的巨大結構,綿延14億光年。當時科學界就解釋,星系並不是隨機地散布在整個宇宙中,而是分布在由類似「南極牆」的結構組成的巨大網絡當中。這些網絡由龐大的暗物質和氫氣構成,是構成宇宙的主幹,而星系就如同這些網絡鏈上的珍珠,分布在浩渺的宇宙空間裡。

此次天文學家們能觀測到這座新的星系「橋梁」,射電望遠鏡LOFAR也功不可沒。LOFAR一部分就是為了尋找這些射電發射而設計的。這些宇宙射電比可見光譜中的光具有更長的波長和更低的頻率,而LOFAR通過進入一個非常低頻的觀測窗口,使得這些射電「橋梁」得以被天文學家探測到。要知道,早幾年之前,這些射電「橋梁」對天文學界還是完全「隱身」的存在。

Andrea Botteon認為類似的射電「橋梁」在宇宙中應當相當普遍,他們想進一步探測更多的星系團,以得出更準確的結論。「我認為,已經報導的這兩對射電橋都位於非常特殊的星系團之間,這些星系團基本上是我們可以用LOFAR觀測到的最大規模的星系團。」他說。「我們現在要做的是觀察更多星系團在每個碰撞階段的情況,並繼續尋找射電發射的存在。」

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