俄羅斯遙遠的東陲半島上,寒冷、火山和溫泉以及隨處可見的濃煙、蒸汽組成了一幅隔世的景觀。
堪察加半島位於俄羅斯遠東地區。西瀕鄂霍次克海,東臨太平洋和白令海。南北長約1200千米,最寬處480千米,面積約37萬平方千米。有兩條沿半島延伸的山脈:中部山脈和東部山脈。半島上共有127座火山,其中的22座是活火山。最著名的火山克柳切夫火山位於堪察加半島的最高處,海拔4750米。300多年來,克柳切夫火山爆發了50多次,至今山頂還常年冒著濃煙。
堪察加半島上的火山,加上半島東南角的千島群島上的16座火山,構成了太平洋最活躍的一段火山帶。1907年,什秋別利亞火山噴發出來的火山灰,將100千米外的彼得羅巴甫洛夫斯克的上空籠罩得一片昏暗。除了火山爆發,地震也在半島頻繁發生,近200年來,這裡共發生了150多次地震。1925年11月發生的一次地震,強度達芮氏8.4,這是記錄中的第二大地震。
島上有幾百口噴泉和溫泉,半島南端還有一個小型地熱發電站。源自半島中部山地的堪察加河向東北流去,注入白令海,全長約758千米。半島氣候惡劣,冬季漫長、寒冷而多雪,夏季潮溼、涼爽。這裡的植被大部分是苔原植物。
低地和谷地有白樺和松林,溼地有白楊和柳樹。當地人最重要的經濟活動是漁業,漁業中又以沿海捕蟹為主,也有少量農業以及牛和馴鹿放養業。這裡的居民主要是俄羅斯人,另有科裡亞克人楚克奇人和堪察加人。科裡亞克人和楚克奇人在18世紀時幾乎被沙皇的哥薩克兵消滅殆盡,不過現在,他們的後代仍然在島上繁衍生息。
堪察加半島的「死亡谷」,坐落在基赫皮內奇火山山麓、熱噴泉河上遊,以其奇異的自然現象而聞名於世。峽谷長2000米,寬100米-300米,高度為1000米-1100米。死亡谷包括熱噴泉河左岸支流的一段河谷和另外兩條支流的河口部分。
峽谷偏西自北向南迤,山澗穿谷而過,流水清澈見底,四周峭壁崢嶸,峰巔白雪皚皚。這裡的西邊山坡上長滿了嫩嫩的青草,東邊斜坡卻光禿一片。峽谷裡常瀰漫著一層薄霧,一些飛禽走獸,包括黑熊和田鼠來此覓食時,總是會莫名其妙地死在這裡。經科學家研究發現,原來在峽谷底部有一含硫巖層,一些地方有大量的純硫裸露,並常逸出有毒的硫化氫氣體。
峽谷中有一塊長100米、寬50米的凹地,三面峭壁,只在河床一面有出口,此處地下氣體逸出尤為強烈。
地下氣體密度較空氣大,當刮西風時,西風封住凹地的唯一出口,使氣體無法升騰消散,來此覓食的動物,往往會中毒死亡:只有強勁的東風或北風颳來時,地下氣體被稀釋消散,此時,動物方可進入谷中。