貧鈾彈指以含有貧鈾硬質合金的高密度、高韌性彈芯炮彈，利用貧鈾合金高硬度特點，依靠炮彈動能來穿透目標。其穿透能力極強，因此多被用來毀傷以坦克為主的敵方裝甲目標。自上世紀末的海灣戰爭和屢次伊拉克戰爭及阿富汗戰爭以來，貧鈾彈這個詞便屢見報端，一時間貧鈾彈似乎成為了高大上的代名詞。
貧鈾彈就是用鈾濃縮過程中的副產品製造的穿甲彈，天然鈾裡面能容易發生核反應的鈾235含量極少，大部分都是鈾238等，所以把這種鈾235含量極低極低的廢料稱為貧鈾。它具有低放射性，但是密度極高，是鋼鐵密度的2.5倍。冷戰時期主要國家製造了大量的核武器，所以鈾濃縮副產品的庫存量相當多，放著不用浪費，不如拿來做炮彈。
其實，貧鈾彈並不是什麼高不可攀的技術。這玩意中國早就有，早在上世紀八十年代末和九十年代，我國就搞出了貧鈾穿甲彈。在早期文獻庫裡檢索，會發現大量「特種合金彈」的文獻，就是指貧鈾穿甲彈。中國第一代貧鈾穿甲彈主要配備給86式100毫米牽引滑膛炮反坦克炮，該炮是我國第一門高膛壓反坦克炮，也曾一度是亞洲乃至世界威力最大的反坦克炮。
86式滑膛炮採用大藥室（藥室容積7.73升，比83式105毫米坦克炮多0.63升），藥室結構尺寸比西方和中國的105毫米坦克炮大，炮口動能和穿甲威力也大許多。配用鎢合金或特種合金（貧鈾）長杆尾翼穩定脫殼穿甲彈，初速高達1600米/秒，最大膛壓450兆帕，理論上能夠在4000米距離摧毀蘇聯T-72主戰坦克，當然，實際交戰距離不可能這麼遠。
到了90年代，中國發展了國產的第二期125毫米穿甲彈，這種穿甲彈採用鎢合金。我國同時還研製了2000米穿透550毫米垂直靶的二期外貿型穿甲彈，在這之前，我國還研製了一種威力介於一期彈和二期彈之間的外貿穿甲彈，也就是「1.5期」的特種合金穿甲彈，這種彈採用貧鈾合金材料，威力在2000米擊穿500mm垂直靶左右。由於特種合金彈的保質期有限，綜合表現不如鎢合金，所以該型穿甲彈在其獲得二期外貿穿甲彈之後就基本上放棄了使用。
86式滑膛炮使用的貧鈾穿甲彈的彈芯剖面圖。該炮使用了先進的電渣重熔技術和身管自緊技術，86式貧鈾穿甲彈的性能十分強悍，打穿204毫米/68°的681重型複合靶（相當於T-72主戰坦克）的理論距離，高達4385米。
我國在貧鈾穿甲彈的發展過程中，發現貧鈾材料並不理想，這種彈藥的直接成本較低，但使用、存儲和壽終處理都很麻煩，綜合成本得不償失。貧鈾彈的最大缺陷是儲存和使用都不方便，綜合費用太高，報廢處理也困難。從製備成本上來看，鈾基材料作為鈾-235提煉與富集過程中的副產物，其成本相對低廉，但在它生產過程中帶來的防護成本與儲存成本較為高昂，同時由於鈾基合金的氧化造成彈體失能報廢相對鎢基合金來說它的貯存年限較短，同時也帶來高昂的後期銷毀成本。
此外，平常狀態的貧鈾彈，輻射量極低，危害比較小。但貧鈾彈命中目標以後破碎燃燒形成的氣溶膠，人體吸入以後危害很大。貧鈾彈的穿甲性能好，此外美軍總是在別人的國土上打仗，儘管貧鈾彈但存在一些放射性輻射危害，美軍也毫無顧忌地堅持使用。在海灣戰爭、波赫戰爭、科索沃戰爭與伊拉克戰爭後，聯合國與各國政府與民間組織開展了貧鈾彈的後期影響消除工作，貧鈾彈帶來的惡果被撫平的也只是冰山一角，而罪魁禍首美國直至今日依舊沒有展開對海灣與巴爾幹半島的遺留貧鈾彈藥消除工作。從這點可以側面說明，若想消除貧鈾彈使用後的後期影響，對於任何國家來說都是個龐大的代價，所以貧鈾彈從生產之日起，對它相關經費投入將是一個無底洞。
根據美國地質勘探局（USGS）的統計數據，2016年全球鎢的儲量為310萬噸，而我國的鎢儲量鈾190萬噸，約佔世界鎢儲量的61%，是世界鎢儲量最多的國家，卻也同時存在過度開採的問題，我國的鎢產量佔全球的82%，是鎢資源與鎢產品的出口大國，但是我國的鎢資源的人均需求卻約在日本頂峰時的四分之一。西方發達國家對鎢資源嚴格保護，美國也已不開採本國的原生鎢礦，主要依賴進口和二次供應，當下我國也應適當控制鎢資源出口，留足可持續發展的空間。在目前鎢基粉體工藝蓬勃發展的時候，未來我國會發展出性能超過貧鈾材料的穿甲彈芯材料。
配圖為三種國產穿甲彈，口徑從左到右分別是125毫米、100毫米和105毫米。可以看出，86式100毫米尾翼穩定脫殼穿甲彈（中）藥筒體積，明顯大於105毫米坦克炮脫殼穿甲彈（右），兩者彈芯直徑差別不大，這說明86式100毫米滑膛炮的發射威力和炮口動能明顯要高於105毫米線膛炮。
由於105毫米線膛炮的綜合性能比價好，所以我國確定為中口徑的通用戰車炮，採用了加長炮管和更先進穿甲彈，作戰性能已經超過86式滑膛炮。這是我國外貿型VT-5輕型主戰坦克，採用的主炮口徑依舊為105毫米。據外貿宣傳手冊，VT-5輕型主戰坦克採用加長型105毫米主炮，可以在兩公裡處洞穿550毫米厚度的均質鋼裝甲，可輕鬆摧毀T-72B3等現役坦克。
中國鎢儲量很豐富，再加上中國通過引進提高，自主掌握了穿甲彈用鎢合金粉末燒結成型和製造的獨特技術，於是貧鈾彈就被廢棄了。貧鈾彈並不是什麼高大上的技術，只是我們不稀罕用！