最近幾十年來,人們不僅把地球弄得骯髒不堪,而且在宇宙中也有3000噸垃圾在飛。這首先是宇宙飛船的碎塊和殘片。由於這些碎塊在地球軌道上飛行的速度很快,即使直徑1釐米的小鐵塊在和宇宙飛船及軌道站碰撞時,也會帶來災難。
科學家們發現,相當數目的碎片是60年代末至80年代中期蘇聯控制的核動力間諜衛星留下的。目前,約有9500個繞地球運轉的物體(每個至少同棒球一樣大小),正處於航天監視網(美國空軍設在科羅拉多的一個系統)的監視之下。但是仍有很多從地球上無法跟蹤的小物體由於在軌道上獲得了極高的速度,也會帶來相當大的危險。在太空梭飛行時,甚至小小的漆點也會在座艙玻璃上留下凹痕。據專家估計,太空中至少有10萬塊體積大到足以對軌道中運轉的衛星造成嚴重損害的碎片。
太空垃圾與正在運轉的太空飛行器發生碰撞的事情已經發生過許多次。修復哈勃太空望遠鏡的太空人在該儀器的一根天線上發現了3/4英寸見方的洞,它顯然是太空碎片造成的。衛星在這些垃圾面前尤其顯得脆弱。一個同轎車一樣大小的衛星——「長期輻射裝置」,在軌道運轉的6年期間,留下了3萬多個被太空碎片撞擊的痕跡。據悉,俄羅斯衛星「宇宙1275」就是與太空垃圾發生碰撞後毀滅的。另外,美國發射的一些小繩系衛星就是因太空碎片將連接衛星與其他太空飛行器的繩切斷而丟失的。法國軍事衛星「櫻桃」被一個公文包大小的碎片擊中,該碎片是10年前法國阿麗亞娜火箭爆炸後留下的。
更令人擔憂的是,地面安全也將因此而受到威脅,因為宇宙中大塊殘片總有一天會掉下來,砸在我們的頭上。最大的宇宙飛船殘塊正在不斷下跌,進入大氣層,一部分在大氣層中燒毀,另一部分則掉落在地球上。飄蕩在地球上空的核動力裝置具有特別的危險性,現在太空中已有60個這種核裝置。據估計,到下個世紀,將會有上百個這種核裝置。在這些核裝置中將有一噸以上放射性物質,這一噸多放射性物質什麼時候會掉在誰的頭上,現在還無人知曉。但是這種情況已經有了先例:1978年,蘇聯的帶有核裝置的「宇宙—954」衛星掉在了加拿大北部的土地上。這些太空垃圾對地球造成的傷害,可能是無法彌補的和永久性的。
世界上許多國家的科學家和工程師正在積極研究,努力對付太空垃圾給人類帶來的種種危險。他們首先是在發射過程末期將多餘的燃燒焚毀或排放掉,以降低用過的火箭爆炸成無數碎片的危險。太空飛行器設計人員也不再使用以前那種會使螺栓和其他零件脫落進入軌道的設計。
隨著商業衛星體系變得更龐大更複雜,工程師們正在設法將衛星定位在略有差別的軌道上,這樣失事衛星的殘骸就不會干擾在這個網絡上運轉的其他衛星。管理太空梭機群時也必須維持一個安全距離,避免同任何大型物體過於接近。