有幾位讀者在讀了《大象為什麼不長毛》（本版2007年10月10日）之後，不約而同問了這麼個問題：人為什麼也不長毛？嚴格地說人是長毛的，而且還不少：分布在人的皮膚上的毛囊的數量並不比其他哺乳動物少。但是除了頭頂、腋下、陰部這些特殊部位，我們絕大部分的體毛又細又小，皮膚看上去是裸露的，這在哺乳動物中顯得很突出，在靈長類動物中更是絕無僅有，因此有的動物學家乾脆把人叫做「裸猿」。
其他猿類身上長滿了體毛，但並非一直如此，在它們剛出生的時候，除了頭部有毛髮，身體其他部位的皮膚也是裸露的。所以在這方面人類很像幼猿。事實上，人類還具有許多幼猿的特徵，例如頭與身體的比例比較大、臉平直、牙齒比較小等等。幼年的黑猩猩看上去要比成年的黑猩猩更像人。人就像永遠長不大的小孩。這種現象，叫做幼態延續，它可能是某些控制個體發育的調控基因發生突變引起的，使得人類的整個發育速度變慢，發育過程延緩。這一點很重要，它讓人類的大腦在出生後相當長的一段時間內還會繼續增大、發育，並讓人的一生一直像小孩一樣有學習的能力，而黑猩猩雖然在幼年時有極強的學習能力，但是一旦成年，這種能力就基本喪失了。
所以人類體毛不發達，可能只是幼態延續的產物。但是這一產物為什麼能一直保留下來？毛髮的喪失有沒有什麼生存優勢呢？毛髮雖然是哺乳動物的特徵，但也有一些哺乳動物為了適應環境而失去毛髮，例如水生哺乳動物（鯨、海豚等）的身體是光潔無毛的，對它們來說體毛純屬累贅，會影響遊泳速度（出於同樣的原因，遊泳運動員也流行把體毛剃乾淨），因此在自然選擇作用下，它們的體毛逐漸喪失了。有人認為在人類從古猿進化出來的過程中，曾經有個時期也是水生或半水生的，皮膚光潔就是適應水生環境的結果。人體還有一些特徵似乎也與此有關，例如人的嬰兒不怕水，很會遊泳，而小黑猩猩則很怕水，容易被淹死；人的體型比其他猿類更接近於適合遊泳的流線型；人的皮下有脂肪，適宜在水中漂浮，而其他猿類則沒有，等等。因此，在有些人看來，人不僅是裸猿，還是「水猿」。
「水猿說」雖然很有趣，卻沒有化石證據來支持它。從古猿進化到人的各個階段的化石都被發現了不少，但都不是在水生環境中發現的。而且，化石證據表明，人類似乎是在很晚期（幾萬年前）才學會捉魚來吃的，在那之前雖然有的人群生活在海邊，也不懂得捉魚，沒有在他們的食物化石中發現魚骨頭。這也與「水猿說」相衝突。
因此，「水猿說」雖然幾十年前就被提出了，卻一直只是一個另類假說。主流的說法認為人類是在非洲大草原上進化出來的。據此，有人提出，人的體毛喪失是為了適應非洲大草原炎熱的氣候。當我們的祖先走出森林來到大草原，在熾熱的非洲太陽直射下打獵為生，就會面臨著其他猿類不會遇到的一個難題，即如何保持身體的冷卻。這個理由與解釋大象為什麼沒有毛相似。但是，對大象這種龐然大物來說，如何把體熱儘量地散發掉是個嚴重的問題，而對人來說，這個問題卻不是那麼明顯。因此這個解釋並沒有被普遍接受。
如果我們換一個角度，就會發現在大草原上沒有體毛的生活其實是很糟糕的。沒有毛髮的保護，皮膚很容易被陽光灼傷，在奔跑時也很容易被草葉、樹枝劃傷（我們沒有像大象那麼厚實的皮膚），晚上氣溫降下來，身體也難以保溫。因此沒有體毛其實是一種生存劣勢。那麼它為什麼沒有被自然選擇淘汰掉呢？達爾文首先指出，它就像雄孔雀大而無用的尾巴一樣，是性選擇的結果。也就是說，人類在挑選配偶時，喜歡體毛細小這一性徵。男性在擇偶時要比女性更看重相貌，導致女性體毛比男性更細小。
為什麼人類在擇偶時會挑選這一特徵呢？它可能是「我有好基因」的廣告：裸露出光潔的皮膚能表明自己很健康，特別是表明自己身上沒有寄生蟲，不會傳染給對方（參見《孔雀為什麼長著大尾巴》，本版2007年10月17日）。人類走出森林，在地上建立固定的住所後，蝨子之類的寄生蟲成了健康的重大威脅。
那麼為什麼人的頭頂、腋下和陰部還保留著毛髮呢？頭髮無疑對大腦有保護作用，但是人的頭髮不加修剪的話能夠長到1米以上，卻是不正常的，在動物中絕無僅有，明顯是一種生存劣勢，比如很容易被樹枝纏住，被天敵捉住。它的出現可能也與性選擇有關：人類在擇偶時喜歡長發飄飄的異性。在今天，頭髮仍然是一種性象徵。至於腋毛、陰毛，更與性有關了，它們是性成熟的標誌，而且長在腺體發達的部位，能用於收集、散發外激素吸引異性的注意。