任何物質在外磁場中都能夠或多或少地被磁化，只是磁化的程度不同。 根據物質在外磁場中表現出的特性，物質可分為順磁性物質、抗磁性物質、鐵磁性物質、亞鐵磁性物質和反鐵磁性物質五類。鐵磁性和亞鐵磁性物質為強磁性物質，抗磁性和順磁性物質為弱磁性物質。通常所說的磁性材料一般是指強磁性物質，是在外磁場中有較明顯的磁化反應的材料。
磁性材料按使用來分，可以分為：
軟磁材料：可以用較小的外磁場實現較大的磁化強度，是具有低矯頑力和高磁導率的磁性材料。軟磁材料易於磁化，也易於退磁。例如：軟磁鐵氧體、非晶納米晶合金。硬磁材料：又叫永磁材料，是指一旦磁化之後較難退磁的材料，其主要特點是具有高矯頑力，包括有稀土永磁材料、金屬永磁材料及永磁鐵氧體。功能磁性材料：主要有磁致伸縮材料、磁記錄材料、磁電阻材料、磁泡材料、磁光材料以及磁性薄膜材料等。
硬磁材料的用途：
基於電磁力作用原理的應用主要有：揚聲器、話筒、電錶、按鍵、電機、繼電器、傳感器、開關等。基於磁電作用原理的應用主要有：磁控管和行波管等微波電子管、顯像管、鈦泵、微波鐵氧體器件、磁阻器件、霍爾器件等。基於磁力作用原理的應用主要有：磁軸承、選礦機、磁力分離器、磁性吸盤、磁密封、磁黑板、玩具、標牌、密碼鎖、複印機、控溫計等。其他方面的應用還有：磁療、磁化水、磁麻醉等。軟磁材料的應用：
主要用於磁性天線、電感器、變壓器、磁頭、耳機、繼電器、振動子、電視偏轉軛、電纜、延遲線、傳感器、微波吸收材料、電磁鐵、加速器高頻加速腔、磁場探頭、磁性基片、磁場屏蔽、高頻淬火聚能、電磁吸盤、磁敏元件等。
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