亞熱帶是指熱帶的南北地區到溫帶的邊緣。它的氣候具有熱帶和溫帶的過渡特徵。大致有3種類型：溼潤亞熱帶森林氣候、地中海氣候和亞熱帶沙漠氣候。由於氣候的不同，這裡有不同的植被和植物。
照葉林不同於熱帶雨林
所謂照葉林，是亞熱帶地區的重要森林之一。那裡冬季溫暖，夏季溼熱；最冷月平均氣溫約20℃，最熱月平均氣溫可達27℃；年降水量在1000毫米以上，夏季降水最多，冬季較少，但無明顯乾旱，空氣溼度相對較大很高。在這種氣候下，森林裡的樹葉在冬天不會掉下來。由於空氣溼度大，光照不強，而且葉子是多面向光源照射，從而獲得更多的光照，所以稱為照葉林。
照葉林與熱帶雨林不同：森林裡的樹木相對簡單。熱帶雨林沒有板狀的根，樹葉也沒有滴水點（熱帶雨林的菩提葉有一個很長的滴水點，在大雨時可以起到排水的作用，防止雨水停留在樹葉上）；莖上沒有開花(熱帶雨林中的榕樹都有莖花，波羅蜜的花果長在主幹和大枝上）照葉林中雖然也有不少藤本植物，但極難見到大藤本植物，藤莖直徑很小，不能「爬'到大樹的樹冠上去，多半在樹下生長；另外，大樹上的附生植物也很少。
植物學家發現，森林中的樹木大多是樟科植物，如樟樹、肉桂、殼鬥科植物，如櫟、青岡、青岡（山毛櫸）等。有許多山茶和木蘭科植物。它們的葉子很大，尤其是在茶花的頂部，它是明亮和有光澤的（就像月桂科和殼鬥科植物一樣）。葉子上有厚厚的蠟層，可以反射陽光。
此外，還有許多裸子植物，如松樹和冷杉，這也是光葉林的重要特徵之一。這些裸子植物中最突出的是北美的紅木、香榧和杉木。它們的葉子扁平而光滑。針葉像被子植物的羽狀複葉一樣排列在樹枝上。樹枝垂直於光線。還有一種裸子植物，有鱗狀的針葉。整個枝子像一片長葉子，垂直於光，像北美的北美香柏和北美產的異葉香柏。
我國照葉林世界第一
我國照葉林分布在長江以南（有些地方可以超過長江），包括華東和中南部等地
該區殼鬥科植物最多，其次是樟科和木蘭科植物，針葉裸子植物較多。除上述樹種外，還有杜鵑科、茜草科、冬青、大戟科、桃金孃、野生牡丹等植物。
在這些林地中，亞熱帶森林的特徵非常明顯。森林下面有許多蕨類植物。比如湖南馬尾松林下蜈蚣草成片生長，有的地方竹子多。
我國的照葉林與日本南部的照葉林非常相似。
美國照葉林有「樹王」
美國有許多殼鬥科植物，如櫟屬、山毛櫸屬、木蘭屬和多種裸子植物。其中，紅杉和巨冷杉是世界上最著名的樹種。
巨杉被稱為「世界爺」。紅杉外觀雄偉，最粗的紅杉樹，主幹直徑可達4米。在其主幹上打洞，可行汽車。紅杉是孑遺植物，有活化石之稱。在過去，它是廣泛分布的。後來，大部分被冰川摧毀，現僅存於美國加州離海岸不遠的地方，
間斷分布例證突出
我國南方許多城市栽有大花玉蘭(又名洋玉蘭)。大花玉蘭為木蘭科木蘭屬植物，常綠，葉橢圓狀，厚革質，有光澤。我國的大花玉蘭自美國傳入。
大花玉蘭與我國的玉蘭為同科同屬植物、屬於屬的間斷分布（有些種分布於亞洲，有些種分布於美洲），它們被太平洋隔開。為什麼會這樣？有學者分析，以前亞美相連的地方在今天的白令海峽，亞洲的物種可能通過這個地方（後來的陸地）分布到美洲；後來，由於海峽由陸地變為海洋，美洲的物種與亞洲的物種分離，新物種獨立發育。雖然它們在形式上不同，但它們是相關的。
又如，木蘭科鵝掌楸屬植物有兩個種，一種在東亞，另一種在北美。前者叫鵝掌楸，後者叫北美鵝掌楸。雖然它們非常相似，但葉子和花是不同的。這也是該屬兩個物種不連續分布的典型例子。科學家們已經將這兩個物種雜交並培育出新的物種，這些物種目前已經在我國成功引進。
非洲大洋洲也有照葉林
非洲的照葉林主要分布在加那利群島和馬德拉群島。雖然森林面積很小，但典型的樹種是月桂和鱷梨。森林下面有許多灌木，林子下面有多種灌木，其葉多為革質。此外，還有藤本植物和蘚類植物。
大洋洲的照葉林則比較特殊。
澳大利亞擁有世界上獨一無二的桉樹林，有數百種。其中，最高的桉樹高140米，遠遠高於巨型美洲冷杉。桉樹的葉子很硬，大部分生長方向不是面向太陽，而是幾乎平行於光線，這是因為樹葉與光線的角度不成直角，這樣可以減少被強烈陽光灼傷的機會。
除桉樹外，澳大利亞照葉林中還有非常多的蕨類植物，如樹蕨類。豆科金合歡也較多。此外，還有稀存的木本菊科種類。
在紐西蘭，光葉林中有許多針葉樹和柏樹，其中最著名的是羅漢松屬。針葉樹和柏樹有寬大的葉子，被子植物有更多的雙子葉植物，有成百上千的雙子葉植物，它們都是革質的、光滑的、橢圓形的，森林下面有更多的木質蕨類植物。
地中海是個怪地方
亞熱帶植物種類繁多。歐洲和非洲的地中海地區非常特殊。它的氣候夏天乾燥，冬天多雨。它被稱為乾燥夏季的亞熱帶氣候。一年降水量400-600毫米，集中在冬季，夏季幾乎不下雨。最熱月夏季平均氣溫22～28℃，冬季平均氣溫5～12℃。陽光充足，即使在多雨的冬天，也有許多晴天。這是典型的地中海氣候。
在這種典型的地中海氣候中，形成了典型的地中海植物。例如，我們熟悉的橄欖來自地中海地區。由於地中海氣候區與橄欖生長分布區一致，故又稱「橄欖油氣候」。
由於氣候乾燥，這裡的樹木既不茂密，也不高大；既沒有附生植物，也沒有藤本類植物，林下有許多常綠灌木，生長茂密。此外，還有許多多年生草本植物，其中大部分是鱗莖、球莖和根莖，它們是適應乾旱氣候的結果。由於冬天暖和，這裡的植物一般不落葉，只是葉子變得又硬又厚。這些地區的植物葉子完全是暗灰色的。葉子下面的氣孔都浸沒在葉子裡，以免水分過度蒸騰，所以即使在旱季，植物也不會落葉。這種現象與葉林的特徵完全不同。
這一地區的植物有許多特殊現象：一些植物的葉子退化變小；莖綠色，可以進行光合作用；許多樹木由於冬季溫暖多雨，沒有芽鱗（不必依靠芽鱗抗寒）；許多植物能分泌揮髮油，使自己被油蒸氣包圍，從而減少自身水分的蒸發。植物抗旱的本領真是很奇妙。
地中海的硬葉植物
由於地中海地區的特殊氣候，地中海南北海岸分布著許多耐旱植物。硬木植物軟木櫟分布於地中海西部的西班牙、葡萄牙、摩洛哥和阿爾及利亞，刺櫟分布於地中海東部的克裡特島和賽普勒斯。
地中海地區也有針葉林，松樹種類繁多，如松樹、阿列波斯樹和黎巴嫩雪松。後者是世界上最著名的園林植物之一。此外，地中海地區還有許多硬葉灌木，如黑鉤葉（杜鵑科）、夾竹桃等。
在法國南部，有許多低矮的灌木，如櫟樹，其高度不超過1-2米；有許多樹枝；葉子非常堅硬，邊緣有不規則的硬刺；堅果有一個長的部分暴露在殼外，殼外有濃密的毛；它被稱為硬葉植物的典型代表。
在西班牙，有很多種薰衣草，葉子窄小，花藍紫色，小而多。
巴爾幹半島也生長著許多有刺的灌木，如豆科植物刺葉染料木。
此外，在美洲和非洲的一些地區均有硬葉灌木植物，特別是非洲好望角地區，為天竺葵的原產地。
幹荒漠檀物之奇
亞熱帶中有乾枯荒漠，那裡生長的植物十分奇特，主要是一些超旱生的灌木和半灌木植物。
沙漠地區氣候乾燥，降雨量少。年降水量不會超過250毫米，大部分在150毫米以下，甚至只有幾毫米。夏季最熱月平均氣溫40℃，撒哈拉沙漠最高氣溫69～74℃。
南非沙漠中有許多特殊的植物，百歲蘭。在南緯23。以北沿大西洋沿岸分布。這種植物的樹幹可達4米，外露部分只有20釐米，有兩片條形葉，葉長可達3米，葉片壽命可達百年。
撒哈拉沙漠中有一種曇花一現的菊花（短命菊）。這種植物短而多分枝。它是草本植物，有許多花冠。當氣候潮溼時，這種植物的果實能迅速發芽，長成一株，開花結果，其生命周期一般不超過一個月。乾旱來臨時，會結出新的果實，落在地上，等待雨季。
在非洲沙漠中的綠洲，有名叫海棗的植物生長，它屬於棕櫚科喬木，其果實可食。
美洲荒漠中，多仙人掌、仙人鞭、龍舌蘭等多肉植物。
澳大利亞有鹽質荒漠，金合歡、木麻黃和桉樹生長其中。木麻黃，為喬木，枝條綠色，不見一葉，實際上，其葉小如鱗，人稱「枝條樹」。我國廣東南部海岸引種了木麻黃，用以防風。又有黃萬年青，此植物屬百合科，形態奇異，其主幹高約2～3米，幹頂叢生密草狀細長葉，人稱「草樹」。
在阿拉伯沙漠裡，有「風滾草」。這種植物有許多分枝。花開在枝葉的腋下。整株植物可以聚成一團。風一吹，全株連根拔起，隨風翻滾，滾下果實，達到散播果實的目的。
亞熱帶檀物與人類關係密切
亞熱帶經濟植物較多，果樹植物、材用植物、蔬菜植物、油料植物、花卉植物等非常豐富，與人類關係密切。
特別值得一提的是紅豆杉，種子和花都很美麗，為珍稀植物。其種子可入藥，其木材用處大，是我國寶貴的植物資源之一。據報載，廣東乳源瑤族自治縣曾有過800歲的古紅豆杉被不法分子盜伐。當地共有10萬多株紅豆杉。