在傳統膠捲相機上ISO代表感光速度的標準，在數位相機中ISO定義和膠捲相同，代表著CCD或者CMOS感光元件的感光速度，ISO數值越高就說明該感光材料的感光能力越強。ISO的計算公式為S=0.8/H(S感光度，H為曝光量)。從公式中我們可以看出，感光度越高，對曝光量的要求就越少。ISO 200的膠捲的感光速度是ISO 100的兩倍，換句話說在其他條件相同的情況下，ISO 200膠捲所需要的曝光時間是ISO 100膠捲的一半。在數位相機內，通過調節等效感光度的大小，可以改變光源多少和圖片亮度的數值。因此，感光度也成了間接控制圖片亮度的數值。
在傳統135膠捲相機中，等效感光值是相機底片對光線反應的敏感程度測量值，通常以ISO數碼表示，數碼越大表示感旋光性越強，常用的表示方法有ISO 100 、400 、1000等，一般而言，感光度越高，底片的顆粒越粗，放大後的效果較差，而數位相機為也套用此ISO值來標示測光系統所採用的曝光，基準ISO越低，所需曝光量越高。
傳統照相機本身是無感光度可言的，因為感光度只是感光材料在一定的曝光、顯影、測試條件下對於輻射能感應程度的定量標誌。使用過傳統相機的人，都知道膠捲最重要的指標就是感光度———通俗一點就是衡量膠捲需要多少光線才能完成準確曝光的數值。我們在照相機商店買的100、200、400的膠捲，數字表示的就是感光度。感光度一般用ISO值表示，這個數值增大，膠捲對光線的敏感程度也增，這樣就可以在不同的光線進行拍攝。像ISO100的膠捲最適合在陽光燦爛的戶外進行拍攝，而ISO400的膠捲則可以在室內或清晨、黃昏等光線較弱的環境下拍攝。
但是，由於照相機與普通照相機不同，他的感光器件是使用了CCD或者CMOS，對曝光多少也就有相應要求，也就有感光靈敏度高低的問題。這也就相當於膠片具有一定的感光度一樣，數位相機廠家為了方便數位相機使用者理解，一般將數位相機的CCD的感光度(或對光線的靈敏度)等效轉換為傳統膠捲的感光度值，因而數位照相機也就有了「相當感光度」的說法。
用通常衡量膠片感光度高低的眼光來看，目前數位照相機感光度分布在中、高速的範圍，最低的為ISO50，最高的為ISO6400，多數在ISO100左右。對某些數位照相機來說，感光度是單一的，加之CCD的感光寬容度很小，因而限制了它們的在光線過強或過弱條件下的使用效果。另外一些數位照相機相當感光度有一定的範圍，但即使在所允許範圍內，將感光度設置得高或低，拍攝效果亦有所區別，平時拍攝應將它置於最佳感光度上這一檔上。和傳統相機一樣，低ISO值適合營造清晰、柔和的圖片，而高的ISO值卻可以補償燈光不足的環境。
在光線不足時，閃光燈的使用是必然的。但是，在一些場合下，例如展覽館或者表演會，不允許或不方便使用閃光燈的情況下，可以通過ISO值來增加照片的亮度。數位相機ISO值的可調性，使得我們有時僅可通過調高ISO值、增加曝光補償等辦法，減少閃光燈的使用次數。調高ISO值可以增加光亮度，但是也可能增加照片的噪點。
由下圖看出，ISO值高的圖片會比ISO值低的圖片亮，但是同時，也容易增加噪點。