「望」字常用來表達「登高遠看」之意，但很少有人知道，「望」也是中國古老的姓氏之一。
望姓的源流眾多，傳承下來有4種說法，而每一種說法都代表瞭望姓的一個支脈。
其中流傳最廣的一種說法稱，望姓起源於周王朝時期楚國的「望人」(祭司)職，屬於以職位名稱為姓氏。在當時，祭祀是最重大的社會活動之一，祭司也是最受尊崇的職業，所以人們把祭司稱作「望人」，而王公貴族稱其為「望子」。於是，在「望人」的後裔中，有的人以先祖的職位名稱為姓氏，望人氏由此誕生，後又簡化為單姓「望」。現今的河南望氏就屬於這一支系。
此外，還有一支齊魯望氏源於姜姓，姜尚被視為他們的得姓始祖。西周時期周文王立姜尚為國師，尊稱其為「太公望」。「太公」指的是周文王的祖父周太公，即亶父，周太公曾希望有人能助周族稱霸天下，而姜尚就是周王朝的開國功臣，所以號稱「太公望」。在姜尚的後裔中，有一部分人以「太公望」作姓，世稱「太公氏」，到周穆王時期，改為望氏，並沿用至今。
除了河南望氏和齊魯望氏，還有一支荊楚望氏。該氏族源出有二，其中一種說法稱，春秋時期的伍子胥逃難時，曾與一女子生下一個孩子，後來女子為孩子向伍子胥討要名分，伍子胥只是回頭一望便離開了，但女子認為這「回頭一望」的舉動是賜姓，有「望子成龍」之意，於是就讓孩子姓「望」。這一支脈又被後世稱為「望子成氏」，其族人為紀念伍子胥，就在今湖北巴東縣官渡口鎮修了一座伍婿廟。
另一種說法稱，魏晉時期，魏國設立了一種重要官位「望候郎」，其職責是掌管物候及天文等。因為該官職有世襲慣例，所以在「望候郎」的後裔子孫中，有一部分人便以先祖官職名稱為姓，稱「望候氏」，後又簡化為「望氏」和「侯氏」。
縱觀歷史，望姓中不乏名人。南北朝時期，北齊就曾出過兩位著名的望姓將領——望法憘和望法泰。在北魏攻打北齊時，他們英勇抵抗，不幸陣亡，後被齊明帝分別追封為羽林監和積射將軍。
清朝末期，還有一位著名將領望雲亭。早年，他跟隨左宗棠收復新疆，因攻克南路西四城而升為守備，其後隨趙武毅徵討白蓮教，出任都司，甲午戰爭中抗擊過日寇，後來又討伐過義和團，立下赫赫戰功。
現今，望姓家族人丁興旺，在湖北山東、河南、安徽、四川、重慶等地，均有其族人聚居，其中寓居在三峽地區的望姓人多達3200多人。