慈鯛原產於熱帶中南美洲、非洲及西印度群島，因具有極高觀賞價值而被引進全球各地，因其變化無窮的色彩、強壯的體魄、優雅的體型、超強的水土適應能力，已成為觀賞魚種的最佳選擇。三湖慈鯛是非洲的三大湖馬拉威湖慈鯛、坦幹伊克湖慈鯛及維多利亞湖慈鯛的統稱。
1.馬拉威湖慈鯛馬拉威湖所產慈鯛擁有三湖慈鯛中最靚麗鮮豔和最豐富品種的慈鯛資源，也是種類最多，最受養魚愛好的喜愛的一類。通常分為兩大類。
一類是巖棲類。巖棲類以巖礁上附生的青苔為食，領域意識極強、混養難度高，但體色十分鮮麗豐富，身材矮小健壯、體質上適應力很強，飼養、發色和繁殖都相對容易。品種有非洲王子、雪鯛、雪藍斑馬、非洲鳳凰、雪中紅、白馬王子、黃金閃電、閃電戰神、藍雀、特藍斑馬等。
一類是非巖棲類。飼養、繁殖對環境要求更嚴格，不然發色困難或發色後容易褪色。代表品種有：鳥嘴、藍茉莉、血豔紅、綠馬頭、太陽孔雀、紅珊瑚、紅頂珍珠、紅馬面、紫水晶、靚三點、臺灣海峽、大口鯛、戰神。
2.坦幹伊克湖慈鯛坦湖湖水中養育著超過250種的魚類，光是和慈鯛有關的魚種就佔了湖中300多種魚的三份之二。在它們這些魚種之中「黃珍珠雀」總是會成群地遊，每一隻珍珠般色澤的魚都在巖礁間狩尋小蝦和其他微生物來進食，但它們卻各有其不同的捕食方法，好像它們並不是相互競爭而是在各取所需，因此都能共同生存。
3.維多利亞湖慈鯛維多利亞湖雖盛產慈鯛對水質敏感度不強，體色多以黃、藍、紅三色搭配為主。但經過人為引入尼羅河鱸魚造成生態破壞，許多種屬的維鯛瀕臨滅絕。目前僅存200多種，特有品種40-50種，是輝煌時代的15%。目前市面上最常見也最多的是雜鯛。
三湖慈鯛中雜鯛一般指的是馬鯛中的一些常見品種（如：非洲鳳凰、非洲王子、閃電戰神、雪鯛、雪中紅等），經過人工飼養，多次多代近親繁殖，血統已不很純正的慈鯛。優點就是皮實、好養、便宜，缺點就是性格比較暴躁、喜歡打架、基本很難混養。