三湖慈鯛是指生活在非洲東部東非大裂谷上三大湖中的慈鯛科魚類，屬硬骨魚綱，鱸形目慈鯛科，英文Cichlidae或Cichlid。慈鯛科是世界上進化最為成功的魚種之一，超過兩千多個魚種，其中三湖慈鯛品種就有六七百種。
三湖慈鯛的三湖指的是東非三大湖，馬拉威湖、坦幹伊克湖及維多利亞湖。目前飼養的三湖慈鯛分為繁殖和野生的兩大類，野生的種群色彩鮮豔，觀賞性更強，繁殖的稍差一點。養活慈鯛不難，難的是把慈鯛養漂亮。家庭飼養時，要掌握其種類知識，認清其生活習性，最大限度地模仿出產地的生活環境，才能養好慈鯛，養出漂亮的慈鯛。
慈鯛的生存能力很強，即使在鹽水、溫水、低溶氧水域等多變環境下，都能棲息繁衍出繁多的種屬。三湖慈鯛因其色彩鮮豔、體格強壯、體型優雅、觀賞性強，加上它有超強的水土適應能力，已成為淡水觀賞魚種的最佳選擇。
慈鯛的攝食器官，和所攝取的食物息息相關，這也是它們成功演化的主要原因。由於慈鯛具有魚類獨一無二的咽喉和牙齒，是由骨板及齒組成，能進一步處理食物。外顎的牙齒則如同人類抓取物品的手掌，利用這些外顎的牙齒攝取食物，且可依據棲息地的食物來源，輕易改變下顎處的牙齒來適應新的環境， 所以慈鯛所攝取的食物涵蓋範圍相當廣泛。
食物攝取行為的高度進化，正是慈鯛得以在三湖區域獨霸的主要原因之一。 在三湖區域中，慈鯛所攝取的食物有限，一般三湖慈鯛的主要食性分為四大類別「肉食性」、「雜食性」、「藻食性」和微生物捕獵者（以小型的無脊椎動物及浮遊生物為主食）。幾乎所有三湖慈鯛都能將沙子裡的食物給過濾出來， 也有一些三湖慈鯛主要靠過濾沙子裡的食物為生，稱為「濾食性」。 除此之外， 極少數的三湖慈鯛還有鱗食性 （吃魚鱗）、 貝食性（吃貝殼裡面的肉）、 卵食性（專吃魚卵）等。在實際飼養中很難針對性地給什麼樣的魚吃什麼樣的食物。幸好大多數三湖慈鯛並不挑食，人工飼料、冷凍飼料、活餌料，一般都來者不拒。但還是要注意葷素搭配。(但活餌料可能帶菌，要注意)
正因為三湖慈鯛容易接受人工飼料，且身體比較強壯，所以飼養難度也隨之降低。但還是要注意平時預防易患的疾病，合理的夥食搭配和水質的保護是關鍵。了解湖產慈鯛在原始棲息地的食性是如此多樣化，在水族箱中飼養時千萬別以偏概全， 以為只一種飼料就可滿足慈鯛的需求，必須針對每種慈鯛不同的攝食特性與營養要求，選擇餌料的種類、數量與投餵方法，魚兒才能獲得基本的能量，且能表現出生活在原始棲息地般的色彩與活力。
坦幹依喀湖慈鯛品種繁多，至少三百種以上，而且還在不斷被發現中。坦湖慈鯛被認為是三湖慈鯛中最與眾不同的。身型差異最大的就屬90天使和九間貝了，90天使是全世界最大的慈鯛，體長達90釐米，而九間貝只有四釐米，能在蝸牛殼裡孵卵。來自坦湖的三湖慈鯛代表有皇冠六間、黃天堂鳥、蝴蝶與女王燕尾等。六間類可以說是坦幹依喀湖慈鯛的代表，氣質優雅適合群養和混養，體型較大。有薩伊藍六間、蒲隆地六間、曼波藍六間等。
馬拉威湖慈鯛約兩百多種，擁有三湖慈鯛中最靚麗鮮豔和最豐富品種的慈鯛資源，頗受三湖慈鯛愛好者推崇。飼養馬鯛對養魚易灰心的人來說是一個非常不錯的選擇，因為養活馬鯛並非難事，只要有基本的養功就可以了。但要想把它們養的色澤豔麗、光澤迷人的話就非易事了。光照、水質、環境是影響馬鯛成色的重要因素，想讓馬鯛完全發色，是眾多魚友們追求的目標，也是養馬鯛的樂趣所在。
不同於坦幹依喀湖慈鯛的是，大部分馬拉威湖慈鯛多是雌雄二態，雄性的成魚擁有豔麗極具金屬感的體色，而雌性魚和幼魚大多呈現單調的灰色，幼魚期很難分辨出雌雄。馬拉威湖裡生活的慈鯛非常密集，魚卵和幼魚很容易成為獵捕對象，雌魚的口腔逐漸成了安全的庇護場所，造就了三湖慈鯛獨特的「口孵」繁殖方式。
維多利亞湖慈鯛多為紅、黃、藍、黑，其鮮豔的外表不亞於馬拉威湖慈鯛。在鼎盛時期有二十個屬的三百種以上慈鯛在這裡棲息，至少一半是維湖獨有的慈鯛種類，未被記錄的也有兩百種，特有品種40-50種。在市場上所看到維多利亞湖慈鯛，通常是由臺灣魚場所繁殖出來的，早已適應了人工環境。維多利亞湖慈鯛體型並不大，多在10釐米左右，食性主要偏肉食性，其豔麗的色澤在群養方式下更能煥發神採。代表品種有太陽神、紅背天使、紅尾天使、翡翠天使、七彩天使、斑馬天使、黃腹艾伯特等。