所有人都以為是小地震，其實大災難即將來臨
1997年的洛杉磯擁有300多萬人口，形形色色的人每天都在自己的圈子裡忙碌。單身老父親邁克正享受著他的假期，但是突如其來的地震讓休息計劃泡湯了。因為他是危機中心現場總指揮，他的權利很大，緊急情況下有權調動全市的資源，但權力越大，責任越大，發生地震肯定要去確認有無災難性事件發生。
金髮姐是地質學博士。地震發生後迅速召開發布會，給出震源位置和等級4.9級的小地震並無大礙，只是導致公園幾根地下水管破裂，但事實上卻嚴重得多，豎井下突然爆炸並冒出大量黃煙，正在維修的幾名水管工瞬間喪命。官方認為是水管工誤挖到蒸氣管燒傷，但醫生發現工人衣服都被燒焦，顯然不是蒸汽所為。
於是邁克親自和手下穿上防護服，下到管道內部查探情況，管道下的溫度很高，而且越往裡面走，探測器的反應就越劇烈，並發現管道地面的裂縫中有高溫氣體噴出。這時候餘震來了裂縫擴大地上的老鼠瞬間被煮熟。邁克兩人的防護裝備都開始融化，探測儀更是直接爆表。幸好兩人跑得快，關上了隔離門，不然全都得跟那幾個水管工一樣被烤熟。邁克趕緊讓手下小黑去上報，並且去地質局問問這到底是咋回事兒。
這時沒人發現公園池塘裡的水正在上升。地質局的金髮姐被派過來協助調查。她發現湖水12小時內溫度升高了6度，於是大膽的給出猜測是地震震出裂縫，導致地底巖漿上湧。具體證據還需要幾天時間調查
眼鏡妹掉入巖漿，金髮姐明白了一切
但是這邊的地鐵工程迫在眉睫，而且不讓金髮姐和同事眼鏡妹進去探測，但是他們兩個約定凌晨3點偷偷進去，隔天水塘的水位繼續悄悄上漲，凌晨兩個人穿得像個外星人去實地勘測，他們也發現了那道裂縫，眼鏡妹打算取一些樣本回去研究。
此時已是凌晨5點多，突然整個洛杉磯一陣晃動，繼而城市大面積停電，陷入一片黑暗，地震讓地下的裂縫突然擴大，正在取樣的眼睛妹半個身子一下子掉進洞中。下面炙熱的巖漿肉眼可見，金髮姐拼命想把眼睛妹拽出來，可最後眼睛妹還是被巖漿帶走了，邁克正帶著女兒趕往危機中心，剛到出事的那個公園，突然道路上的井蓋一個接一個被氣壓頂上天被燒成火球的巖石緊隨其後落在地上，就像一個個炸彈瞬間引起一片大火。
邁克趕緊把情況通知給小黑。讓他叫消防車過去，這時金髮姐才跟個賊似的爬出來，轉身一看湖裡的水都沸騰了，一輛去救火的消防車也不幸被砸翻，城市陷入一片混亂，有人開始趁亂搶劫，失去隊友的金髮姐，無比自責。但現在不是傷心的時候，必須儘快把情況報告給上級，消防員還在努力救火，可馬上他們就明白一切都是白費力。
一陣劇烈的爆炸，公園的瀝青坑成為地下巖漿的突破口，大量巖漿噴湧而出，隨後直接流向附近的公路，正在救人的邁克一轉身，發現汽車後輪兒已經被燒毀，女兒褲子都被烤著了。邁克趕緊過去幫女兒滅火，然後抱著她逃出沿江包圍圈。
巖漿如同惡魔，開始吞噬這座城市
炙熱的巖漿如同來自地獄的惡魔軍團所過之處，一切東西都被熔化。一名醫生正在把傷者送往醫院，邁克讓他把自己女兒也順帶送去，然後通知小黑將瀝青坑附近十條街，交通封閉，巖漿已經開始侵蝕居民的房子，但是消防隊只能被動防禦。根本沒辦法阻止巖漿擴散。旁邊的博物館已經開始著火。邁克試圖用一輛放躺下的大巴車挽救博物館，此時金髮姐過來說明事情嚴重性，讓邁克疏散西邊的上百萬居民，但是短時間根本來不及。
兩人一邊爭執一邊救人，一個不注意被巖漿包圍了，幸好遠處的消防車用雲梯把他們救了出來。大巴車的確可以改變巖漿的行進路線，但過了大巴車，巖漿馬上又回到原來的路徑。於是邁克打算在地面鑿出一道溝，把巖漿引走，否則巖漿繼續留下去半個洛杉磯都要遭殃。
距離公園500米的紅線隧道中，一輛地鐵被困住，等消防員趕來撬門時，裡面的人已經被熱得奄奄一息，巖漿也已經侵入到了這裡。
一位消防員不顧同伴勸阻，執意撬開駕駛室的門，救出司機。可返回時，巖漿的位置已經超過車尾消防員腳下也已經著火，來不及多想，他怒吼一聲，猛然跳進前方的巖漿，把司機扔給了隊友，自己卻瞬間被燒化。金髮姐這邊用一個籃球測試，發現地震已經改變了整體的地勢，邁克只好改變策略，用防洪法在街道盡頭用耐高溫的水泥路擋。
築起一道馬蹄型阻隔牆把巖漿憋在這條街道裡，金髮姐補充，同時用水降溫，巖漿表面就會形成一層凝固物。這樣也許能擋住巖漿，一時間所有官兵、警察和群眾齊心合力，爭分奪秒建造阻隔牆，終於趕在巖漿之前完成，最後用消防車頂住阻隔牆，防止被衝散，同時天上直升機也叼來水彈。配合地面給路口的巖漿降溫，火紅的巖漿迅速變黑凝結，似乎真的被控制住了，所有人都在歡呼勝利，但金髮姐用儀器又發現了了不得的事情。
隧道的地面溫度高達500多華氏度，他趕緊打電話給邁克，說巖漿受阻很可能是改道了。而且火山噴發威力相當於廣島原子彈的27000倍，不可能就這麼簡單的完事兒了。於是邁克和金髮姐把一個攝像機從通風口放進地鐵隧道中，果然看見巖漿像洪水一般呼嘯而過，巨大的壓力從通風口噴出，差點兒把兩人毀容。
金髮姐說巖漿在隧道裡不散熱，所以流動很快，一旦受阻，就會破土而出，形成二次噴發。而隧道的終點正是邁克女兒所在的那家已經被2000多傷者擠滿的醫院巖漿還有半個小時抵達。
巖漿改道，危機似乎已無藥可解
可現在已經再也沒有人手疏散醫院的人，唯一的辦法就是阻止巖漿可要怎麼阻止呢？在小黑給出的無數信息中，一條流入巴朗河的水道引起了他的注意。金髮姐瞬間明白巴朗河最終匯入太平洋，只要把巖漿逼到這條水道就行了。
於是邁克迅速調集爆破組警衛軍和建築開發商到現場，爆破組壓力山大要按邁克的要求炸出一條將近200米的大寬溝，把即將到來的巖漿引入水道。但是金髮姐發現坡度不對勁，巖漿不會流進溝裡，反而會流向醫院。
邁克一時間焦頭爛額，突然他發現身後有一棟見到一半的大廈把他推倒橫在醫院前，幾萬噸的鋼筋水泥不就相當於建了一道堤壩嗎？爆破組聽了氣得差點罵娘，平時要規劃幾天的任務，20分鐘就得完成，方向還必須得準確無誤。這難度無異於登月，而大樓的主人也早已哭暈在廁所。
邁可把女兒照片給了金髮姐。拜託她去醫院幫自己找到女兒。自己則在現場指揮，這麼短的時間，他們能完成這麼艱巨的任務嗎？20分鐘後，地下巖漿呼嘯而來，下水口井蓋兒最先冒出熱蒸汽，同時地面開始震動，一個下水口猛然被炸開，巖漿像噴泉一樣射向天空，地面的人像螞蟻一樣渺小，拼命躲避這場浩劫，但是四散的巖漿只要沾上一點兒不是沒命，就是嚴重燒傷，爆破組也終於布置完炸彈，開始逐一引爆，精準的爆炸，順利炸出一條寬溝。在即將引爆大廈時，一個小孩兒和邁克的女兒突然出現在大廈門口。
邁克頓時嚇的魂都沒了，拼命跑去救援。此時大廈裡的炸藥已經被引爆，整棟樓呼嘯著向預定方向倒去。邁克猛地將女兒和小孩撲倒，但大樓也隨之轟然倒地，激起一陣灰塵，最終巖漿被成功逼近寬溝，並流向連接太平洋的水道。
被太平洋的海水熄滅，看來大自然的怒火只有地球老媽能澆滅，而邁克抱著小孩兒和女兒毫髮無傷的從廢墟裡鑽了出來。雖然這次災難造成了幾百億的損失，但是相比半個洛杉磯被摧毀已經是非常賺的交換了。劫後餘生，老天爺也下了大雨慶祝金髮姐被邁克的智慧和果決折服，決定以身相許這個單身老父親。
點評
《活火熔城》上映於1997年，是一部典型的好萊塢式災難大片兒。現在看來劇情有些俗套，但是特效場面和緊張的節奏依然很有看點。消防員在地鐵裡捨己救人的場面震撼人心。面對災難，總有那種決策型的大英雄，也少不了這種以命換命的小英雄，或許這就是人性光輝的魅力。