編者按 日本大地震所導致的核洩漏與輻射汙染事故，引發了公眾對核知識的關注。圍繞放射性的基本知識、電離輻射對人體健康的影響、核與輻射突發事件的特徵等科普話題，《科技天地》近日專門約請了幾位專家來為讀者答疑解惑。從本期開始，我們將陸續選登採訪的內容，希望對您有所幫助。
嘉賓：潘自強 中國工程院院士、國家核應急協調委員會專家
陳竹舟 國家核應急協調委員會專家
葉常青 中國人民解放軍軍事醫學科學院研究員
採訪：本報記者 胡其峰
記者：什麼是放射性？是誰發現了這一現象？其科學原理是什麼？
嘉賓：放射性的發現，已經有100多年了。最早發現放射性的是法國科學家貝克勒爾。1896年貝克勒爾在研究鈾礦的螢光現象時，發現鈾鹽礦發射著類似X射線的穿透性輻射。兩年之後，法國物理學家居裡夫人從鈾礦中發現了另一個能發射射線的新元素——釙，四年後她又發現了鐳，居裡夫人建議把物質能夠自發發出射線的性質稱之為放射性，放射性的名稱就是這樣產生的。
大家都知道，世界上一切物質都是由原子構成的，原子又是由帶正電的原子核和圍繞著原子核的帶負電的電子組成的。大多數核素的原子核是穩定的，但也有一些核素的原子核不穩定，能發射出放射線。具有放射性的核素被稱為放射性核素。放射性核素髮射出放射線後將變成新的同位素，新同位素可能是放射性同位素，也可能是穩定同位素，而這一過程則稱為放射性衰變。
記者：放射性半衰期是怎麼回事？為什麼時間長了，有的放射性物質的放射性變弱，甚至消失不見了？
嘉賓：人們在使用或保存放射性物質的過程中，可能發現某些放射性物質的放射性隨時間的推移不斷變弱，甚至消失不見（儀器也測量不到！）。這說明，放射性物質隨時間有減弱的趨勢，但這種趨勢又因放射性核素的不同而有很大差異。於是引入放射性半衰期的概念。放射性半衰期是放射性核素因放射性衰變，而使其活度降低到原來的一半時所經過的時間。放射性半衰期通常用符號T1/2表示。
不同放射性核素的放射性半衰期差異很大。短的只有幾天、幾小時、幾分鐘，甚至不到1秒鐘，長的卻可達幾千年、幾萬年，甚至是幾億年、幾十億年。以比較常見的放射性核素為例，氡為3.82天，碘－131約為8天，鈷－60為5.3年，氚為12.3年，鍶－90為29.1年，銫－137為30.0年，鐳－226為1.6X103年，鉀－40則長達1.3X109年。一般來說，天然放射性核素的半衰期較長，而多數人工放射性核素的半衰期都較短。
按照半衰期的概念，一定量的放射性核素放置一個半衰期的時間，其放射性活度將減一半；放置6個半衰期，將減至原來的1／64；而放置10個半衰期後，放射性活度只約為原來的1／1000。由此可知，讓短半衰期的放射性物質擱置一定時間後，可使其放射性活度降低到很低而不致對人體的健康產生影響；但對長半衰期的放射性核素，有限的時間對其放射性活度的減少幾乎不起作用。
在各種輻射中，由X射線裝置產生的X射線就不存在半衰期的概念，因為只要關掉X射線裝置，也就不產生X射線了。