如何鯊口逃生?盲鰻的武器是一團迷你「毛線球」

在數百米深的海下，一隻鯊魚正悄悄地接近它的獵物。它看中的是一條盲鰻。這種全身覆蓋著灰粉色鬆弛皮膚的古怪生物看起來並不怎麼好吃，但總之，鯊魚還是一口咬了上去。

事實證明，這是一個錯誤的決定。差不多隻過了一兩秒時間，鯊魚就迅速放棄了吃掉盲鰻的想法。它鬆開嘴遊走了，嘴角還掛著一大坨模模糊糊半透明的東西。

（原視頻來源：Massey University）

這中間到底發生了什麼？

擊敗鯊魚的正是盲鰻的粘液。大量稠厚的粘液迅速塞滿了鯊魚的口腔，而且還會把它們的鰓堵住，使鯊魚不得不放棄了攻擊。這些粘液這可能是盲鰻身上最噁心的東西，但對科學家們而言，這也是種迷人的材料。

那麼稀，又那麼稠

在受到刺激時，盲鰻會首先分泌出一些生產粘液的「原料」。這些乳白色分泌物本身量很少，加起來可能還裝不滿一隻小茶勺，但它們遇到海水之後，就會在幾百毫秒內迅速變成將近一升的超大坨透明粘液。

這正是盲鰻粘液的厲害之處：從成分上說，它其實稀得非常不可思議。這一大坨粘液中99.996%都是海水，剩下的那一丁點才是盲鰻分泌的蛋白質。和其他生物粘液（比如我們口腔裡的粘液）相比，盲鰻粘液中的蛋白質含量要低上足足三個數量級。

但與此同時，盲鰻粘液的質感卻又不可思議地「濃稠」。它稠到可以從水裡整團撈起來，稠到仿佛扯也扯不斷……

（感受一下……圖片來源：NOVA）

盲鰻的「毛線球」

如此少的蛋白質怎麼撐起這樣扯不斷的稠厚質感？答案在於盲鰻粘液中的一種特殊的蛋白纖維，我喜歡把它叫做盲鰻的「毛線球」。

（圖片來源：Douglas Fudge）

這些纖維真的和毛線球非常相似。它們剛被分泌出來的時候是一個個緊緊纏繞的小線團（如上圖），而在海水中逐漸展開，就會變成長度驚人的纖維。纖維的直徑只有1-3微米，而長度則有——10-17釐米！這些超長的纖維和黏蛋白一起形成網絡，並在其中包住了非常大量的海水，就形成了膠凍狀的粘液。

（交織在一起的一些「毛線球」纖維。這張圖是典型的照騙，顏色是使用了偏振光顯微鏡的結果，纖維實際並沒有顏色。）

細長的纖維賦予了盲鰻粘液「拉伸增稠」的特性，也就是說如果單方向拉扯這團粘液，它會顯得特別稠，這種性質也幫助它很好地糊住鯊魚的鰓。

而想讓它變稀其實也很容易：只要搓一搓就好了。這團粘液同時還有「剪切稀化」的性質，流體內部的摩擦會破壞纖維網絡的結構，讓粘液突然變稀。盲鰻自己就會利用這種特性擺脫自己的粘液，它們用身體做出一個圓圈，並從中間穿過去，這樣就可以充分摩擦粘液，避免粘液糊自己一身。

（一個正在脫離粘液的盲鰻。)

展開一團「毛線球」

截止到這裡，我們已經對盲鰻的粘液有了一些基本的了解。看了那麼多盲鰻和扯不斷的粘液，下面我們也來看點清新可愛的小東西。下面的視頻展示的就是一團小小的「盲鰻毛線球」在顯微鏡下展開的過程。

如果只是把「毛線球」們浸泡在靜止不動的鹽水中，它們最終也可以展開，但整個過程會非常慢。在實際的海洋中，這些「毛線球」主要依靠水流的粘滯曳力實現快速舒展，如果「毛線」的末端附著到了某個表面上（例如鯊魚的口腔），那麼整個過程還會更快。

這段視頻來自最近發表的一項研究。研究者們實際觀察了「毛線球」們展開的過程，並建立數學模型計算了它們快速展開所需的條件。研究盲鰻的粘液不僅增進了我們對這種古怪生物的了解，同時也能給材料學帶來新的啟發。

當然，我會寫「盲鰻毛線球」的原因就很簡單了——它真的很可愛！！

（例行盲鰻表情）