美國將發射「恆心」號探測車搜尋火星生命跡象

2020-12-06 澎湃新聞

美國國家航空航天局（NASA）當下最先進的火星探測車——「恆心」號預計將於7月30日從地球發射升空，其任務是尋找形成於35億年前的火星三角洲上的古代微生物生命跡象。

據法國24小時電視臺（France 24）14日報導，由於新冠疫情的影響，NASA已經進行了數月的遠程工作，不過「恆心」號這項耗資27億美元的探測任務並未受到影響。NASA局長吉姆·布裡德斯廷（Jim Bridestine）近日強調，鑑於地球和火星每隔26個月才會在太陽的同一側，因而此次發射窗口不容錯過。

「恆心」號此次星際航行將持續六個月。2021年2月18日，「恆心」號將降落在火星傑澤羅火山口（Jezero Crater）。據「恆心」號項目組成員凱蒂·斯塔克·摩根（Katie Stack Morgan）介紹，傑澤羅有火星表面保存最完好的三角洲之一，那裡有一條古老的河流，流向30億至40億年前形成的一個湖泊，河流底部沉積著泥漿、沙子和其他沉積物。

報導稱，假使「恆心」號安全著陸，那麼它將開始收集並儲存巖石和土壤樣本。科學家們通過分析「恆心」號獲取的樣本，尋找細菌化石和微生物，以了解火星上可能適合生命存在的區域，並試圖確認外星人是否曾在火星上生存。

據悉，「恆心」號此次配備了兩臺雷射分析儀和一臺X射線分析儀，用以探明巖石的化學成分並識別可能的有機化合物。

「恆心」號項目組副負責人肯·威利福德（Ken Williford）向媒體表示，為了達成真正的科學共識，即火星上曾存在生命跡象，「恆心」號獲取的樣本仍需在2031年帶回地球研究。

「恆心」號是美國自1990年代以來推出的第五輛火星探測車，此前美國曾向火星發射了「探路者」號、「勇氣」號、「機遇」號和「好奇心」號。法國24小時電視臺刊文指出，它們與衛星以及地表探測儀器一道改變了人類對火星的認知。多年來的研究表明，這顆紅色星球並非總是寒冷貧瘠的，相反，它或具備生命誕生所需要的條件：水、有機化合物和有利的氣候。

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