▲這是1866年記錄這場比賽的插畫，畫面表現的是兩艘開得最快的船，塔平號與瞪羚號駛過英國西南端的利澤德島，它們之間的差距一直很小。
隨著飛剪船的問世，紐約迎來了「紐約時代」，每年有50艘快船往來中國，每年接收來自150個海外港口駛來的超過3000艘船，成為美國的首席大港口。航海大國英國，當然不甘人後，也風湧搶建飛剪船。
飛剪船大大提高了海上運輸的速度，於是有了載入帆船史的「茶葉競速比賽」。這場比賽的起點在中國福州，終點在英國倫敦，開賽時間是1866年5月30日。這一天，有5艘英國飛剪船參加了比賽。這幾條船的船名譯法頗多，我特意請教了船史專家沈毅敏先生，他建議這五艘船譯為：塔平（Taeping）、瞪羚（Ariel）、泰興（Taitsing）、火十字（Fiery Cross）、絨金龜（Serica）更準確一些。這是當年紀錄這場比賽的插畫，畫面上記錄了兩艘開得最快的船《塔平號與瞪羚號在比賽中》。
說是五艘船參加了比賽，其中還有以前曾得過茶葉競速賽冠軍的「火十字號」，但真正較上勁的是「瞪羚號」和「塔平號」。「瞪羚號」是當時最先進的飛剪船，天氣好時，可掛30面帆，其帆布總面積有2400平方米，比以前的老式帆船高出一倍還多。但比賽開始後的第10天，「塔平號」便追上了它。
飛剪船對航行中的平衡姿態要求很高，所以，平艙工作是個技術活，「瞪羚號」船長除了把茶葉箱擺放得密密實實，防止貨物滑動，他還專門準備了一個裝滿金屬的大箱子，讓水手按他的指令在甲板上拖來拖去，直到他對平艙水準滿意。
當比賽船進入到印度洋之後，遇上了強勁的季風，按「瞪羚號」航行日誌的記載，1866年6月26日，它幾乎飛了起來，一天「飛」行了330英裡（530公裡），而且接下來的一周，它每天至少行駛200英裡（330公裡）。這樣，過了有驚無險的好望角後，基本上就是「瞪羚號」「塔平號」和「火十字號」三艘船在比拼了。而過了赤道繼續向北行駛，就剩下「瞪羚號」與「塔平號」比肩而行了。當抵達英吉利海峽，漸漸靠近泰晤士河口時，兩船的差距不到一英裡了。
這時，「瞪羚號」和「塔平號」都沒了風的助力，它們都必須僱傭拖船才能進入泰晤士河，溯河而上到達比賽終點——倫敦。大帆船進入河道後，失去風的助力，寸步難行，這是快帆船最大的弱點。最終，因「塔平號」的蒸汽拖船快了一點，比「瞪羚號」提前20分鐘到達了終點。幾個小時後，追上來的「絨金龜號」來到終點，而「火十字號」和「泰興號」則是兩天以後才進入泰晤士河。
最後的結局很公平，因為「瞪羚號」「塔平號」是同時到達泰晤士河口的，所以兩艘船達成一致，獎給第一名的每噸茶葉可以多收10先令的優惠，由雙方共同享受，獎給冠軍船長的100英磅，也由兩位船長平分。據記載，當時太平號上裝有767噸茶葉。
1866年9月12日，倫敦《每日電訊報》以「1866年的偉大茶葉競速賽」為標題，報導此次比賽的結果。5艘飛剪船，跨過中國南海，穿越巽他海峽和印度洋，繞過非洲好望角，航行大西洋，進入英吉利海峽，來到倫敦，用99天時間到達英國。福州到歐洲的距離從270天縮短到100天，使新鮮優質的中國茶葉到歐洲成為可能，這是帆船時代最快的航速。