在世界歷史上，歐洲由於小國林立發展出了相對平等的國際關係，雖然各國相互攻伐不斷，但沒有一國足夠強大，可以把本國的意願強加到他國。各國主權、法律平等是外交的基礎，而在中國歷史上的對外交往中，因為朝貢體系的存在，中國從未長期地與另一國在平等的基礎上交流過，基辛格在《論中國》中這樣寫道！
但這並不完全是因為中國的古人妄自尊大，而是近代以前的中國從未遇到過與之匹敵的國家，有一定的道理。中國古代史上的少數民族政權，要麼來自西北，要麼來自北方草原，他們在文化與人口上都相對弱勢。中國古代的鄰國主要是朝鮮、越南、日本等，他們在相當長的時間內發展都滯後，中國的皇帝君臨天下可以說是當時的自然法則。
朝貢體系便是古代中國與鄰國睦鄰友好的方式，鄰國只要承認中國的宗主國地位，進貢一些當地的土特產。皇帝因為高興且好面子，就會賞賜使者一大批的財物，通常價值至少在貢品的十倍以上，也就是朝貢體系是賠錢的。鄰國只要說點好話就能獲得實惠，也樂於成為中國的藩國。明朝著名的「土木堡之變」，發生的主要原因就是瓦刺派來朝貢的人數太多，明朝嫌棄他們貪得無厭，瓦刺將朝貢當成賺錢的方式。
不過與當今的美國不同，美國通過各種途徑將美國式的價值觀推廣到全世界，但朝貢體系的中國從未做過。除了朝貢的財物，中國還會與藩國通商，分享自己先進的生產技術，必要時幫助藩國消滅敵人，藩國要做的僅僅是承認中國的宗主國地位，滿足皇帝「天朝上國」的虛榮心，進貢一些土特產。
朝貢體系的解體自然是從鴉片戰爭開始，英國使者馬嘎爾尼出使乾隆皇帝時，清朝仍然打算以朝貢的禮儀接待他，雙方爭論的焦點自然是跪拜禮，馬嘎爾尼最終無功而返。由於英國人長期在中國輸出鴉片，雙方爆發了鴉片戰爭，戰敗後的中國不得不在外交上做出讓步，曾經以天朝自居，從此以後只能與列國相對平等的交往。
基辛格指出，在中國古代的史料記載中，外國使者覲見皇帝不是為了談判，而是前來接受聖上的文明教化，中國的皇帝通常將四鄰視之為蠻夷。古代素有「東夷、西戎、北狄、南蠻」之稱，那麼現在這些「蠻夷」去了哪裡呢，多半是已經成為我們的一部分。中國對付蠻夷的辦法相當有效，要麼賄賂蠻夷，要麼利用漢族的人口優勢「稀釋」、同化蠻夷。
假如中國不幸在戰爭中敗給蠻夷，比如元朝與清朝，中國則會俯首稱臣，並告訴統治者治理漢地必須實行漢法，間接漢化蠻夷。基辛格甚至引用賈誼提出籠絡匈奴的「五餌」措施：賜之盛服車乘以壞其目；賜之盛食珍味以壞其口；賜之音樂婦人以壞其耳；賜之高堂邃宇府庫奴婢以壞其腹；於來降者，以上召幸之，相娛樂，親酌而手食之，以壞其心：此五餌也。
中國歷史上的朝代更替，一般是由落後的邊緣文明逐漸發展壯大、逐鹿中原，東北一度成為龍興之地，大量的少數民族如匈奴、鮮卑、女真、蒙古等部落發跡於此。但是在徵服中原之後逐漸被「五餌」所腐化，甚至連他們的發跡之地也成為中國的一部分，徵服者反被徵服。
基辛格的種種觀點可能與我們學到的歷史相悖，但對有些事情的觀點確實很透徹，慶幸基辛格的政治生涯只做到國務卿，否則真是不堪設想。不過這也是基辛格前後訪問中國50多次的心得，當政時他未必有這麼多高明的見解！他的觀點未必正確，但也有必要了解一下，最後求個關注！