1879年10月21日，美國發明家愛迪生經過7000多種物質的篩選，終於製成第一支碳絲白熾燈。從此，人類迎來了光輝奪目的電燈照明新時代。
可你知道燈為什麼會發光嗎？
白天，陽光普照大地；夜晚，各種燈光把住房、街道照得通明。燈和太陽一樣，給我們帶來了光明，是我們工作、學習、生活中不可缺少的東西。
燈在人類學會用火以後就出現了，一直發展到今天的白熾燈和放電燈。人類使用燈的歷史是十分悠久的，但是人們弄清楚燈為什麼會發光，還是近一二百年的事。
光是一種電磁波。自然界有許多波。向水面扔一塊石子，會產生一圈一圈的波紋，這是眼晴可以直接看到的水波；撥動一根琴弦，會在空氣中產生聽得見的聲波。
空間裡大量存在的是我們既看不見又聽不到的電波。光波（波長7.7×10-5釐米至4×10-5釐米）也是它的成員之一，只是波長很短，波動頻率很高罷了。
光波是怎樣產生的呢？水波是水被激蕩所引起的。聲波是物體振動產生的。無線電波是由於電子運動，從高塔頂上的天線發出的。
同樣，光波是由物質中原子、分子和電子的運動而產生的，不過這些都是微觀世界的特殊運動。
例如，在白熾燈中，通電的鎢絲，溫度高達2300℃。其中的原子在劇烈地運動著，於是，有一部分原子處於不穩定的高勢能狀態，就像尖屋頂上的一隻球，由於勢能很高，很容易掉下來。
這些原子一旦從高能量狀態「掉」下來，回到低勢能狀態時，就放出一份能量，這份能量以光的形式放出來。
在高壓水銀燈中，通過放電產生許多自由電子，電子在電的作用下加速，速度比子彈快得多。
當這種電子和水銀原子碰撞時，就把能量傳送給水銀原子，使之受激發，達到不穩定的高能量狀態。同樣，在自發地從高能量狀態「掉」下來，回到低能量狀態時，就發出了光。
在這種發光過程中，從不同的高能量狀態「掉」下來的原子，會發出不同顏色的光。不同原子發出的光，方向也不一樣，雜亂無章的。
如果選擇一定能量的原子、分子和電子運動，使它們按一定的相互關係「有組織」地發出來，就能獲得一種奇妙的新光源。
1960年，美國科學家造出了這種20世紀的「神燈」，這就是雷射器。