弩這種武器在中國，可謂是歷史悠久。歷史學家唐蘭先生認為，甲骨文裡的 「弘」字，外觀類似於弓加上一個臂狀物，代表的含義便是弩。甚至《吳越春秋·勾踐陰謀外傳》更是說，弩的發明者是楚國的琴氏。從實際情況來看，南方的少數民族居民確實廣泛使用各種弩。而且，南方多山林，獵手不需要像草原民族一樣追逐騎射，弩利於伏擊，且射擊時不需要太大的動作，更適合在複雜的環境下使用。
南方少數民族使用的弩的結構和中原步兵弩的結構略有不同。中原的弩使用複雜的青銅弩機控弦，而南方民族使用的弩機較為簡單，僅僅是一件骨片。用骨片製作弩機的弩，在原始社會應該較為普及，國內各地都出土過製造於新石器時代的長條形骨角蚌片，宋兆麟認為這些應該都是弩的零件。
如僳僳族人的弩便使用這種骨片弩機。僳僳族生活在我國的雲南地區，使用的木弩弩臂為桑木或柘木製成。僳僳族人製造弩臂時，要用火對木坯進行烘烤，再用酒煮，最後用銼草（即木賊）打磨光滑。弩臂的中間挖有一道箭槽，扳機處挖有一個孔，卡弦用的骨片和扳機片便裝在孔裡。這種弩的弩弓亦為單根木材，使用麻繩做弦。
哈尼族的弩臂使用硬木製成，弓臂使用竹製，弦亦為麻繩製成，中間纏藤。和僳僳族的木弩不同，哈尼族的木弩在弩臂上挖了一道橫槽，弩弓被拉開後，弦便掛在槽上。弦槽的下部挖有孔，孔裡裝有一塊骨片，骨片上也有孔，稱懸刀。製作者以一根竹棍穿過懸刀中的孔，將懸刀安裝在弩臂的孔裡，懸刀可以繞竹棍轉動。弩弓上弦時，懸刀的下端抬起，上端位於弦下，射手將懸刀下端壓下，上端即抬起將弦頂出弦槽。
瑤族的木弩與哈尼弩相似，但弩機不使用懸刀，而是採用丫形樹枝製作扳機，原理與懸刀類似，都是通過扳動扳機的一端，使其另一端抬起將弦擠出弦槽。
西南地區廣泛使用竹子削成的弩箭，如獨龍族的弩箭便用竹子削成，箭頭為三稜或扁錐形，箭羽為芭蕉葉製成；僳僳族的弩箭用竹子削成，箭羽亦為竹片所制。
由於竹箭威力有限，使用時大多會塗毒藥，如烏頭、箭毒木都是常用的毒藥，海南地區的黎族會使用眼鏡蛇和蟾蜍的毒液，哀牢山地區的彝族則會使用七裡蜂的毒液。除了竹箭之外，西南地區的民族也使用金屬箭鏃。由於交流不便，少數民族金屬箭鏃的材質往往會出現「靠山吃山」的狀況，如彝族使用銅鏃，而苗族使用鐵鏃，便是因為他們各自所處環境中銅礦或鐵礦資源較為豐富。
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