宋朝大詩人陸遊以「山前千頃誰種玉，座上六時天散花」來形容雪天的美景。
果真如此。冬天當你欣賞瑞雪紛飛時，你會發現，那漫天風雪，像鵝毛，像棉絮，像蘆花，飛飛舞舞，呼朋結伴撲向大地的懷抱，飄落在江河裡，田野上，山林間。瞬息間，河成玉帶，山如玉簇，樹掛梨花，地鋪銀裝，把大地打扮得分外妖嬈。
極目遠眺那老天爺玉砌的世界，你不禁會想到古代的一則趣聞。那是在1600多年前的東晉時代，一個大雪紛飛的日子。宰相謝安和幾個孩子在宰相府客廳裡一邊烤火，一邊欣賞屋外的雪景。謝安觸景生情，靈機一動，向孩子們發問：「白雪紛紛何所似？」一個男孩不假思索接口說：「撒鹽空中差可擬？」宰相笑而不語。這時，一個十來歲的女孩說：「未若柳絮因風起。」回答得太確切了，宰相非常滿意地點了點頭。這個女孩就是後來成為晉代女詩人、謝安的侄女謝道蘊。好個「柳絮因風起」，把雪花潔白的顏色和輕盈飄逸的姿態形容得維妙維肖。
儘管謝道蘊將雪花說得活靈活現，然而這只是宏觀的表面現象。如果你將一片片雪花放在放大鏡下，你將會發現：在這些雪花中，有的像六角形的薄板（稱為片狀雪花），有的如同一截鉛筆（稱為柱狀雪花），有的像向六個方向張開去的六把小扇子（稱為扇狀雪花），有的細得像一根繡花針（稱為針狀雪花），還有光芒閃耀的星狀雪花、枝杈叢生的樹枝狀雪花。更有人形容它像盛開的牡丹，或像傲霜的臘梅，或像分出枝杈的鹿角，真是形形色色，儀態萬千。
據載，人們已經找到了二萬多種不同的雪花圖案，但還不能包括所有的雪花，而且很難找到兩朵圖案完全相同的雪花。儘管如此，卻是萬變不離其宗。放大鏡下，仔細觀察表明，它們都有一個共同的特點：基本形狀是六角形。
最早發現雪花呈六角形的人是中國人。大約在公元前2世紀西漢文帝時期，有個叫韓嬰的人，在他的《韓詩外傳》中明確指出：「凡草木之花多五出，雪花獨六出。」，所謂「六出」，就是說雪花有六個花瓣。他的發現比1611年德國天文學家刻卜勒記述雪花是六角形的要早1700多年。
那末，雪花為什麼是六角形呢？這得從物理學中水的形態變化說起。眾所周知，一般情況下，水的形態變化，總是先由水蒸汽凝結為水，再由水凍結為冰。雲中水汽遇冷凝結成雨滴，再冷則凍結為冰雹。而雪則不同，大多數是由水汽直接形成冰晶的，這種跳越了液體階段，由氣體直接變成固體的過程，不叫凝結，而叫凝華。在常溫常壓下，由水汽凝華而成的冰晶，都是六方晶體形的。這六方晶體具有四個結晶軸，其中三個叫輔軸，排列在同一個平面上，相互以60度角相交，另一個軸叫主軸，與三個輔軸構成的平面垂直。水汽的繼續凝華常沿這些軸進行，成為雪花形成的主要物理過程。如果主軸增長快，常形成六角柱狀，反之，則形成片狀、扇狀。
室內試驗和野外觀測表明，雪花的形成與雲中溫度和溼度有關。當溫度為0℃至-3℃及-8℃至-25℃時，輔軸增長快，多呈片狀；當溫度在-3℃至-8℃和-25℃至-40℃之間時，主軸增長快，多呈柱狀。溼度主要影響雪晶邊角的生長情況。溼度大，即水汽數量多時，邊角生長較快，有利於星狀，樹枝狀，針狀的形成；溼度小即水汽數量少時，邊角生長較慢，有利於片狀、柱狀的形成。正因為冰晶在產生和增長過程中遇到的溫度、溼度以及氣流條件千差萬別，因而雪花的六角形基本形狀也就變成為千姿百態的了。
其實，雪花很小，最大直徑也很少超過2毫米，那末，鵝毛大雪又是怎麼一回事呢？這是因為雪花在飄落途中，特別是當溫度上升到-10℃左右時，雪花就會粘連在一起成為鵝毛大雪，更有甚者，有的如白色的碟子，有的成為足球般的雪球，從天而降。唐代大詩人李白的「燕山雪花大如席」詠雪名句雖有藝術誇張之意，卻形象地形容了北國的大雪。據載，前蘇聯西伯利亞曾經發現過直徑30釐米的大雪片，簡直就像一頂大草帽。 （來源於2001年12月31日《中國氣象報》 作者：汪勤模）