熱帶氣旋中心持續風速在12級至13級（即每秒32.7米至41.4米）稱為颱風，颶風的名稱使用在北大西洋及東太平洋。二者沒有本質區別，只是不同地域稱呼不同。
颱風是熱帶氣旋的一個類別。在氣象學上，按世界氣象組織定義：熱帶氣旋中心持續風速在12級至13級（即每秒32.7米至41.4米）稱為颱風（typhoon）或颶風（hurricane），颶風的名稱使用在北大西洋及東太平洋；而北太平洋西部（赤道以北，國際日期線以西，東經100度以東）使用的近義字是颱風。
颱風通常在熱帶地區離赤道平均3-5個緯度外的海面(如南北太平洋，北大西洋，印度洋)上形成，其移動主要受大尺度天氣系統等影響，最終在海上消散、或者變性為溫帶氣旋、或在登陸陸地後消散。登陸陸地的熱帶氣旋會帶來嚴重的財產和人員傷亡，是自然災害的一種。不過熱帶氣旋亦是大氣循環其中一個組成部分，能夠將熱能及地球自轉的角動量由赤道地區帶往較高緯度。
當熱帶氣旋登陸或北移到較高緯度的海域時，因失去了其賴以生存的高溫高溼條件，會很快消亡。大量的熱帶氣旋生成於赤道輻合帶中，赤道輻合帶的北側是強大的副熱帶高壓。熱帶氣旋的移動主要受副熱帶高壓南側的偏東氣流引 導，向偏西方向移動，這類熱帶氣旋常會在我國東南沿海至越南沿海登陸。有時副熱帶高壓位置偏東，當熱帶氣旋移動到副熱帶高壓西緣時，受那裡的偏南或西南氣流引導，熱帶氣旋會轉向偏北或東北方向移動，登陸我國魯遼沿海或朝鮮、日本，甚至在日本以東洋面上北上。