天王星,為太陽系八大行星之一,是太陽系由內向外的第七顆行星,其體積在太陽系中排名第三,質量排名第四,幾乎橫躺著圍繞太陽公轉。天王星大氣的主要成分是氫、氦和甲烷。據推測,其內部可能含有豐富的重元素。地幔由甲烷和氨的冰組成,可能含有水。內核由冰和巖石組成。
天王星是名副其實的冰巨人,它是太陽系中最冷的行星。你可能會認為離太陽最遠的行星是最冷的,但實際上即便兩顆行星組成成分相似,天王星的大氣層也還是冷得多,它的溫度可以低至-370華氏度(-218攝氏度)。
甲烷或者說天然氣,使天王星呈現出藍色。太陽光到達天王星大約需要2小時40分鐘,比到達地球的時間長20倍。土星不是唯一有光環的行星,天王星有兩組星環。九個內環主要由窄的、深灰色的環組成。有兩個外環:最裡面的環是紅色的,像太陽系其他地方那樣的布滿塵土;而外環則是藍色的。
已知天王星有27顆天然的衛星,這些衛星的名稱都出自莎士比亞和蒲伯的歌劇中。五顆主要衛星的名稱是米蘭達、艾瑞爾、烏姆柏裡厄爾、泰坦尼亞和歐貝隆。天王星衛星系統的質量是氣體巨星中最少的。
下圖為太陽系部分行星和前二十大衛星
1986年,NASA的旅行者2號拜訪了天王星。這次的拜訪是對天王星唯一的一次近距離的探測,並且未來也還沒有新的探測計劃。旅行者2號在1977年發射,在繼續前往海王星的旅程之前,於1986年1月24日最接近天王星,距離近達81,500公裡。旅行者2號研究了天王星大氣層的結構和化學組成,發現了10顆新衛星,還研究了天王星因為自轉軸傾斜97.77°所造成的獨特氣候,並觀察了天王星的環系統。
天王星自轉別具一格。它幾乎是躺著轉動的,運行到近日點時,其自轉軸幾乎是對著太陽的,而其他行星(金星倒著轉除外)的自轉軸都是大致垂直於公轉軌道面的,傾斜角度不會超過30℃。奇特的自轉方式使得天王星上形成了特殊的晝夜交替和季節。在天王星的北半球,在經歷過只有白天、沒有夜晚的21年的夏天后,接下來的21年,有正常的晝夜交替,那是天王星的秋季。而接下來迎來的是連續21年只有黑夜、沒有白天的冬天,最後則是21年有正常晝夜交替的春天。在這樣的季節交替裡,地球上一個壽命為84歲的人,如果到了天王星,那其一生將只能夠經歷一個春夏秋冬。
圖文供稿:張超
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