713年，因為皇后沒有孩子，而且皇上很寵愛麗妃，所以她的兒子李瑛就成為了太子。不久之後，武惠妃憑藉她過人的美貌，獲得了皇帝的全部寵愛。
可是身為太子的李瑛，因為自己的母親不得皇帝喜愛，終日惶恐不安，擔心自己的太子之位會被他人取代。當時身為侍郎的李林甫知道了這個消息，立刻找關係，得以面見武惠妃，並對她說：「如果您擁護壽王，可得無盡榮華富貴。」於是，武惠妃就經常向玄宗推薦李林甫，讓玄宗以為他是可造之材。不久他就接連升官，直至成為宰相。
他和武惠妃聯手，設計陷害太子，從而讓壽王當上太子。身為壽王姐夫的楊洄也在暗中收集關於李瑛的情報。太子和其他兩位王爺在家宅中見面，談到武惠妃的專寵，情不自禁地就議論起她。楊洄知道這件事後，立刻告訴了武惠妃。武惠妃就跑到皇上面前告狀，說太子暗中和他人勾結，想要陷害她們母子二人。這段話正好戳中皇帝的痛處。因為他當年就是靠朝中的人脈，當上了皇帝。於是他馬上下旨廢黜太子。可是朝中大臣接連勸諫，請求皇帝收回成命，玄宗無奈之下只好將此事作罷。武惠妃知道是張九齡阻止了此事後，就託人勸他，幫助武惠妃。但張九齡拒絕了他。朝中大臣誓死勸諫的行為，讓玄宗感到了太子的勢力之大，令他感到害怕。
李林甫感受到了皇帝的恐懼，明白時機已成熟。當時一共有三位宰相，只有李林甫是靠阿諛奉承得到此位，因此對其他兩位宰相非常不滿。尤其是那張九齡曾勸諫皇帝，不可立他為宰相。李林甫表面奉承他，卻暗中伺機陷害。玄宗年事已高。每到討論國家大事，張、裴兩位宰相都紛紛進諫。李林甫則伺機諷刺他們。後來牛仙客在守護邊疆方面做得很好，玄宗非常高興，決定獎賞他。
張九齡告訴李林甫說：「只有為國家做出突出貢獻的人，才可以獎賞，他只是做好了自己的本職工作，哪有什麼獎賞？我們一起去找皇上討論此事。」李林甫馬上同意此事，在朝堂上，張九齡誓死勸諫，李林甫卻一直保持沉默。退朝後馬上去見了牛仙客，告訴他張九齡在朝堂上說的話。牛仙客悲痛不已，次日便在玄宗面前哭訴自己的委屈。玄宗感覺失了顏面，立刻下旨獎賞了牛仙客。玄宗還想讓牛仙客做宰相，張九齡仍然勸諫說：「牛仙客只會舞刀弄槍，如果立他為相，可能會讓眾臣失望啊」。皇帝對於張九齡的勸諫非常生氣。李林甫對玄宗說：「只要有能力，沒有文採又怎樣。我認為牛仙客可以勝任，張九齡的提議可以不聽。」玄宗採納了李林甫的建議，封牛仙客為相。
玄宗通過這件事認為李林甫有容人之量，反觀張九齡就小氣許多，因此逐漸冷落張九齡。李林甫曾經向皇上推薦蕭旻。蕭旻胸無點墨，曾經在和嚴挺之也參加的宴會上，把一句話反覆讀錯。嚴挺之非常痛心，並對張九齡說此人怎可重用。」張九齡寫奏摺批評蕭旻，使其被貶官。李林甫知道是嚴挺之導致，伺機加害。
嚴挺之的前妻後嫁與王元琰。王元琰收受賄賂，被抓了起來，嚴挺之就想辦法救他。李林甫讓人告訴皇帝，說嚴挺之對王元琰有循私之嫌，也應該被抓起來。張九齡力挺嚴挺之。玄宗說：'你不知道，即使離婚了，他們仍有舊情。'張九齡無話可說，私下裡仍設計搭救嚴挺之。李林甫說：他們二人應是同謀。'玄宗對張九齡不滿已久，就用這個罪名把他們都給貶官了。
兩個丞相都被貶官了，大臣們知道是李林甫設計陷害的他們，都惶恐不已。唐玄宗認為李林甫有功，就封賞了他，牛仙客也因此得到了封賞。他知道自己的官位都是靠的李林甫，就對他馬首是瞻。周子諒得知牛仙客收受賄賂，就告訴了皇帝此事，卻被誅殺了。李林甫趁機告訴玄宗周子諒是張九齡的門生。因此，張九齡再遭貶謫。張九齡被貶官後，太子也被廢黜，另外兩位皇子也受到了牽連。他們的家人設法搭救。武惠妃知道後告訴了玄宗。玄宗召集群臣，討論如何處置。
李林甫說：「我們作為臣子不應該幹涉皇上的家事。」於是，玄宗下旨誅殺了三個皇子。這就是為什麼常言道「虎毒不食子」 唐玄宗卻連殺三個兒子的原因。