位于波多黎各的阿雷西博射電望遠鏡遭遇了「中年危機」。今年以來，支撐這個900噸重設備的兩根關鍵鋼纜發生斷裂，讓整個望遠鏡都處於崩潰邊緣。
11月19日，經過專業工程評估，美國國家科學基金會（NSF）認定，修復工作太過危險，甚至試圖穩定設備、測試鋼纜，都有可能造成整體結構崩塌。於是，NSF決定拆除該望遠鏡的大型反射面盤。這意味著，工作了57年的阿雷西博終於要「退休」了。
「中國天眼」的老前輩
阿雷西博直徑305米，建成於1963年。直到2016年被「中國天眼」（即FAST，500米口徑球面射電望遠鏡）超過之前，它都是世界上最大的單口徑射電望遠鏡。
儘管遭受到含鹽熱帶空氣的鹽霧腐蝕，但阿雷西博的鋼纜過去從未發生過不同鋼纜同時斷裂的情況。
2020年8月，4號塔樓上一根輔助鋼纜跌落，在望遠鏡反射面盤上劃出了一道30米長的裂縫。用來更換的鋼纜要12月才到，維修資金還沒到位。11月6日，工作人員檢查發現，同一塔樓上一根能承重544噸的主鋼纜，在承重283噸的情況下斷裂。其他主鋼纜也有部分斷裂的情況。
8月，一根輔助鋼纜跌落，在反射面盤上劃出了一道30米長的裂縫。
工作人員懷疑，2017年的瑪麗亞颶風和近期的地震襲擊，加劇了鋼纜斷裂的風險。「剩餘鋼纜中的每一根都支撐著比以前更多的重量，增加了再斷一根鋼纜的可能性，那將導致整個結構崩潰。」
曾讓科幻小說瞬間變得過時
過去的半個世紀，無論在科學界，還是流行文化中，阿雷西博望遠鏡都是當之無愧的「偶像明星」。
阿雷西博最早的發現和水星有關。在很長一段時間裡，大家都認為水星被太陽潮汐鎖定，永遠一面白天、一面黑夜。這個設定想來很酷，於是成了很多科幻小說家的靈感來源。
但是按照阿雷西博收集到的數據，天文學家第一次準確算出水星自轉相當於地球上59天，而非先前推測的88天（水星公轉周期）。也就是說，水星每公轉2周，同時自轉3圈，晝夜會出現更替。
這一發現「坑」了不少科幻小說作者，包括美國著名科幻小說作家阿西莫夫。他曾在一部太空偵探小說中將水星被太陽潮汐鎖定作為破案證據。這一核心情節在阿雷西博望遠鏡的發現面前，瞬間變得過時了。
探測近地小行星的好手
1974年，阿雷西博望遠鏡探測到一對正在發射引力波的旋轉脈衝星。這一發現成為1993年的諾貝爾物理學獎。
1992年，天文學家通過阿雷西博望遠鏡，首次發現了圍繞系外恆星運行的行星。天文學家試圖從這些類似地球的行星中，尋找外星生命的痕跡。
1995年，阿雷西博酷炫的外形，讓它成為007系列電影《黃金眼》的取景地之一。皮爾斯·布魯斯南飾演的詹姆斯·邦德，與反派埃裡克實際上在阿雷西博望遠鏡展開最後的對決。
首個可重複的快速射電暴也是通過阿雷西博望遠鏡得到證實。此前，這種神秘天文現象被許多人認為是外星文明與地球溝通的方式。而如今，我們知道的更多了——快速射電暴其實來自於宇宙中的磁坨星。
阿雷西博望遠鏡最近幾年幹得最多的，還是探測近地小行星。科學家利用它的雷達功能，來描繪出接近地球軌道的小行星，計算它們的精確位置，進而找到避免未來碰撞的方法。為此，美國宇航局（NASA）的「近地天體觀測項目」為阿雷西博望遠鏡提供了總共三分之一的財政預算。今年8月出事前，總共有250多名科學家正在利用阿雷西博望遠鏡進行各項研究。
向外星人發送過「阿雷西博信息」
阿雷西博望遠鏡反射面盤上方，有一個懸空的三角形設備平臺。它能幫助望遠鏡瞄準宇宙的不同部位。這個平臺配備了接收器、傳輸線路和一個精確聚焦無線電的複雜反射器系統。
這也正是阿雷西博最酷的地方。它不僅能接收信息，還能對外發送信息。於是，它成了最早的「外星人獵手」。
1974年，為慶祝阿雷西博改造成功，當時的負責人弗蘭克·德雷克在那裡代表全人類，向距離地球2.5萬光年的球狀星團M13，發送了「阿雷西博信息」，其中包含人類的DNA、人類所用的數字體系、太陽系和阿雷西博望遠鏡本身等信息。
向外星人發射的阿雷西博信息
而如今，德雷克坦言他一點也不想登上那個懸空平臺，回憶當年往事。「你會被卡住，無處可逃。」他說。
如何安全拆除成為最頭疼的問題
如果發生問題的4號塔樓倒塌，懸空平臺要麼會跌落到反射面盤中，要麼會墜入附近的懸崖。緊接著，其他三座承重塔可能都會倒入周圍的叢林中。
按照獨立工程公司的評估，即使不去碰阿雷西博望遠鏡，它也會在不久的將來自行倒塌。但這種無法預料、不可控的崩塌方式可能會對附近天文臺的工作人員造成威脅。有關負責人仍沒有清晰透露阿雷西博將會被如何拆除。潛在的拆除方式，包括使用直升機，甚至是爆破拆除。
不過，NSF的官員強調了阿雷西博對于波多黎各當地的重要性——它不僅提供了工作，還帶來了大量遊客。因此，他們也不希望完全拆除，而是保留部分設施，讓阿雷西博發揮「餘熱」。
記者 金弘彬
編輯 肖旭
【來源：都市快報】
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