OSIRIS-REx探測器開始「獵星之旅」

OSIRIS-REx探測器開始「獵星之旅」

獲取小行星樣本求解太陽系形成與生命起源之謎

裝載OSIRIS-REx太空飛行器的火箭整裝待發 來源：NASA官方微博

科技日報-中國科技網 華盛頓9月8日電（記者 劉海英）美國東部時間8日19時5分（北京時間9日7時5分），隨著聯合發射聯盟的阿特拉斯5型火箭在加利福尼亞州卡納維拉爾角發射基地升空，搭載其上的美國國家航空航天局（NASA）的OSIRIS-REx探測器開始了歷時7年的「獵星之旅」——奔赴億萬裡外的小行星貝努（Bennu），觀察、取樣後返回。

發射瞬間 來源：NASA官方微博

對NASA來說，這一天是一個「大日子」，8000多名觀眾到現場觀看了發射盛況，為OSIRIS-REx餞行。而發射活動進行的也十分順利，火箭升空59分鐘後，也就是美國東部時間8日20時4分(北京時間9日8時4分)，OSIRIS-REx與助推器分離，開始獨自」獵星」之旅。

圍觀群眾 來源：NASA官方微博

按照計劃，OSIRIS-REx要在孤寂的太空中飛行兩年，於2018年8月抵達到貝努。探測器不會降落到小行星上，而是圍繞其進行3D拍照、繪圖，並尋找安全適宜的取樣點。如果一切順利，2020年7月，OSIRIS-REx將展開3.35米長的機械臂系統「TAGSAM」，與貝努做一次5秒鐘的親密接觸。在這5秒鐘裡，機械臂會「噴出」一口氮氣，激起貝努表面的巖屑和塵土，並抓取一小撮作為樣本。OSIRIS-REx攜帶了足夠的氮，讓其機械臂系統有三次抓取機會，但若第一次嘗試即成功，為安全起見，NASA不會讓OSIRIS-REx再次取樣。NASA希望至少能獲得60克的小行星樣本。

發射後火箭引擎工作狀況良好 來源：NASA官方微博

根據NASA的時間表，OSIRIS-REx探測器將於2021年3月踏上歸家之途，預計2023年9月到達近地點。但這個「獵星英雄」不會接受人們的膜拜，它會將戰利品——小行星樣本放在一個46公斤重的返回艙中，投放到位於猶他州鹽湖城附近的猶他測試訓練場。之後，這些樣本會被送往NASA位於休斯頓的詹森航天中心，科學家們將用兩年時間對其進行研究分析。而OSIRIS-REx在完成樣本遞送任務後，將繼續飛行，進入一個穩定的繞日軌道。NASA稱其或許還另有他用，但可以肯定的是，它再也不會給地球帶回任何樣本了。

貝努小行星與帝國大廈和艾菲爾鐵塔的比較示意圖 來源：NASA官方微博

此次OSIRIS-REx遠赴億萬裡外「獵星」，是NASA繼「新視野號」飛越冥王星、「朱諾」號探測木星後的第三個「新疆界項目」任務，其目的是希望通過對小行星的近距離觀測和對行星樣本的分析，以對太陽系的形成及演化、地球生命的起源等有更多的了解，並加深對近地空間存在的資源以及威脅的認知。

OSIRIS-REx藝術構想圖 來源：NASA官方微博

OSIRIS-REx是此次探測任務——起源（樣本）研究、光譜分析、資源確認、安全評估以及風化層探測（Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer）——的英文首字母縮略詞。探測器在太陽能電池板展開後大約6米長，2.43米寬，3.15米高，淨重量 880公斤，加滿燃料後重2110公斤。NASA為此次任務投入了8億美元，這還不包括發射費用。但這只是NASA的首個小行星採樣返回任務，而不是人類的第一次。2010年，日本的「隼鳥號」探測器曾從小行星「系川」（ Itokawa）上帶回少量行星樣本。