天然植物精油，英文名稱叫essential oil，是存在於植物不同部位如花、葉、莖、根或果實中的一類次生代謝產物，主要由萜烯類、醇類、酚類、醛類、酯類、酮類等化合物構成。每種植物精油中含有的化合物成分，少則十幾種，多則上百種，而且每種成分的含量並不固定，會隨著植物品種、產地、生境、生長期等產生較大差異。
天然植物精油的分類
天然植物精油的種類非常多，名氣最大的薰衣草精油的主要成分是芳樟醇和乙酸芳樟酯，而人見人愛的玫瑰精油則含有較多的香茅醇、香葉醇等。這些化合物也是精油的重要香氣成分。
而精油常有的清涼氣味多是由其含有的龍腦、乙酸龍腦酯、桉葉素等化合物散發的。如果精油中樟腦的含量過高，則會影響精油氣味，降低精油品質。這些各具獨特氣息和功效的精油成分以不同的比例搭配在一起，就形成了每種精油獨特的具有辨識度的芳香氣味。
按照不同要求精油可進一步提煉成除萜精油、精緻精油、濃縮精油、配製精油和重組精油。
除萜精油
採用減壓分餾法或選擇性溶劑萃取法或分餾萃取聯用法，將精油中所含的單萜烯類化合物，或倍半萜烯類化合物部分或全部除去。
精緻精油
通過蒸餾或真空精餾處理過的精油，目的是將精油中某些對人體不安全、有不良氣味或含有色素的成分去除，用於改善品質。
濃縮精油
為了適應某些香精的香味以及強度的要求，採用真空分餾、或淬取、或製備性層析等方法，將精油中無香味價值的成分去除。
配製精油
為了降低成本或彌補天然品的供應不足，採用人工調配的方法，製成近似該天然品香氣和其他質量要求的精油。
重組精油
使用一定的方法去除有害成分，使香氣和其他質量要求與天然品相近似，這種精油，稱之為重組精油。
植物精油根據成分可分為單方精油和複方精油兩大類。單方精油是單純的一種植物萃取而成的精油，無任何添加，通常以所萃取的植物名稱命名。複方精油是兩種以上的植物精油混合而成，精油與精油之間的相互協調，可以增強療效。
生活中常見的使用方式
精油是濃度很高的物質，需要大量植物才能萃取出少量精油，需要妥善地運用。例如肌肉僵硬，可選擇溼敷或是泡澡、按摩；心神不寧時則可以使用薰香、噴霧或直接吸嗅等方法，將精油運用於日常生活中，達到提升生活品質的目的。
嗅覺吸收法
1、薰香式：是維護嗅覺順暢、呼吸自然空氣，不受汙染物質傷害的最好方式；也可改善環境衛生，淨化空氣；香氣可安撫情緒、改善精神狀況等。
使用方法：將開水或潔淨的水倒入薰香臺上方水盆中，約置入八分滿。選擇1～3種精油先後滴入盆中，一盆水的總滴數約6～8滴。一個薰香臺的理想薰香空間約為26.4平方米左右，房間不可完全密閉，要能透氣，內外空氣要能流。
2、蒸氣吸入法：蒸氣吸入是藉由呼吸道吸收精油，通常患有呼吸道疾病時較常使用蒸氣吸入，例如：咳嗽、多痰等，但要注意的是，氣喘病患者要避免強烈的蒸氣吸入，以免造成呼吸不順；另外這種方法也可使臉部毛孔打開，讓肌膚更清潔，精油則發揮對美容的良好功效。使用方法：將近沸騰的熱水注入玻璃、陶瓷或不鏽鋼的容器（洗面盆、碗或杯子）中，滴入4～6滴精油，以大毛巾或衣服蓋住後頸，俯身於容器上方，以口、鼻交替呼吸直到舒適為止，這是治療感冒及呼吸道感染的速效方法，也是提神、情緒變換最好的方法。
3、手帕式：將3～4滴精油滴在面紙或手帕上，開會、駕車、搭乘飛機、車、船或上課時皆可使用。
4、手掌摩擦式：用1～3滴調和過的精油用雙手摩擦生熱，可以立即改善疲倦，提振精神。
5、噴霧式：在100ml的噴式容器中注滿純水之後，加5～30滴精油搖晃均勻即可使用。直接噴於人時，由上方45度角往下噴，先後依序為：要求其先坐下，放鬆心情，閉上眼睛。噴其頭頂上空，讓霧氣降至頭部。待其聞到氣味時，才再噴其他的目標，如頭髮、臉及頸，避免進入眼睛。
按摩吸收法
精油要經過基礎油稀釋調和後才能使用，經過按摩很快就能被皮膚吸收滲入體內。按摩最好的時機就是在剛洗完澡時，趁著身體微溼時效果最好。按摩時，力道可視需要而有不同，較快較重的按摩如搓揉、拍擊、可提振精神；
而輕柔的撫觸、按壓、則可舒壓安撫或幫助睡眠。這種方法可運用在臉部護理、全身按摩、減肥健胸、經痛、腹痛、便秘等。掌握的原則有三：1.身體按摩：10ml基礎油5滴精油。2.臉部按摩：10ml基礎油2～3滴精油。3.止痛按摩：10ml基礎油50滴精油，只做局部按摩3天。
按敷法
這種方法可適用在表皮問題，如刀傷、擦傷等，像薰衣草可直接用於燙傷的皮膚上。將患處先處理乾淨，擦乾後，直接塗在患處，小疤痕則可使用棉花棒（避免使用塑膠製的棉花棒），未經稀釋的精油不宜直接塗於較大面積的皮膚上。每一種表皮上的問題，都有兩種以上的精油可以選擇，可依個人體質來選擇，若症狀在3天後仍無明顯的改善，就需要選擇另外一種精油了。使用時需注意防止精油進入眼睛。
冷敷：使用精油冷敷，能使受傷的肌肉、筋骨部位得到舒緩、鎮痛，通常適用於緊急狀況，例如剛扭傷、淤傷時，需要冷敷減速輕患部發炎、疼痛的情況。精油冷敷的方法，是準備一盆冷水或冰水，滴入精油後浸入毛巾，再將毛巾拿起，吸附浮在表面的精油後，將毛巾擰乾，敷在受傷部位，緩解不適。
熱敷：以精油熱敷，是藉由熱力，加速精油成分吸收到皮膚、血液中，使疼痛、僵硬的肌肉關節得到緩解。對深層潔膚、軟化角質、經痛、宿醉等有效。經痛時敷於腹部，宿醉敷於前胸肝臟與後背腎臟部位。熱敷的方法與冷敷相同，只是將水換成熱水。
塗抹：塗抹主要是經由皮膚吸收，使肌膚直接吸收精油；塗抹分為純油塗抹和稀釋過的按摩油塗抹。如果有緊急情況，是可使用純精油，大約1~2滴，直接塗抹在需要之處，此外，較常用的方式，是將精油以植物油、無香精乳液稀釋，塗抹在需要處。
沐浴法
精油可用於泡澡或泡腳，但未經稀釋的精油，可能會損害某些材料的浴盆，因為精油裡的化學物質會同某些材料反應，所以可以選用陶瓷類、不鏽鋼類和木質的盆。浸泡前先將精油攪勻，水溫不能過熱，否則精油會很快蒸發，全身浸泡約20分鐘。
盆浴：這種方法可用於體質調理、消除疲勞等問題，促進新陳代謝、減肥等。使用精油沐浴以低於攝氏37～39度為原則，因為過高的水溫會使精油揮發太快且易使人疲勞，每次浸泡時間為15分鐘。
足浴：對於工作疲累導致的足部浮腫、感冒、冬天雙腳寒冷，都可以利用精油4～6滴泡腳來舒緩症狀，由於精油屬於濃縮性質，所使用的足浴浴盆，最好是不鏽鋼材質。
臀浴：是生理保健的最佳方法，將配好的配方以溫水進行灌洗，這樣可以預防婦科問題及疾病的產生。
淋浴：可以利用純植物精油。淋浴時，將3～4滴精油混合沐浴露搓洗全身，邊淋浴邊呼吸蒸氣，淋浴後抹按摩油，用毛巾拭乾即可。
從古至今，天然植物精油在我們日常生活中已經得到了廣泛的應用，足以證明各種天然精油具有的安全性和功效性。
如今植物精油在做的便是用天然的物質去解決大自然裡發生的問題。